Geneeskundemusea uit het Victoriaanse tijdperk lijken vaak freakshows - gangen vol met tentoonstellingen van gigantische skeletten, misvormde foetussen, geamputeerde voeten en kankerachtige laesies. Maar ze werden opgericht met een nobel doel, als plaatsen waar artsen in opleiding echte exemplaren konden bestuderen. Het National Museum of Health and Medicine, in Washington DC, dat werd opgericht aan het begin van de burgeroorlog om het onderzoek naar militaire veldchirurgie te bevorderen en nu open is voor het publiek, is geen uitzondering. In 1862 instrueerde chirurg-generaal William Hammond vakbondsartsen in de frontlinies om hem "monsters van morbide anatomie ... samen met projectielen en vreemde lichamen verwijderd" te sturen. Het Army Medical Museum (zoals de resulterende collectie werd genoemd) werd bemand door artsen, en het verzamelde snel een schat aan griezelige items voor medisch personeel om te onderzoeken op weg naar het front.
Tegenwoordig zijn medewerkers geen artsen meer en hebben de tentoonstellingen betrekking op de geschiedenis van de militaire geneeskunde, maar er is nog steeds een enorm archief van objecten dat onderzoekers kunnen raadplegen.
Voordat het in Silver Spring verbleef, was het museum ondergebracht in een vleugel van het Walter Reed Army Medical Center, een faciliteit voor gewonde soldaten in Irak en Afghanistan. Bij de ingang was een verbrijzelde menselijke schedel met het label 'Effecten van jerrycan in de burgeroorlog', gevolgd door meer vertoningen uit die oorlog: prothetische ogen, een foto van gestapelde geamputeerde ledematen. Vlakbij waren de beenderen van een zekere generaal Daniel E. Sickles, die zijn geamputeerde ledemaat aan het museum schonk en het regelmatig bezocht.
Misschien wel de meest beroemde items die te zien zijn, zijn afkomstig uit de moord op Lincoln in april 1865. Ze omvatten fragmenten van de schedel van de gedode president, stukjes haar, een deel van de met bloed besmeurde hemd van de dokter en reproducties van het gezicht en de handen van Lincoln - zelfs de hoofdbal van zijn hoofd verwijderd, eenvoudigweg geëtiketteerd als 'De kogel die het leven van de president heeft gekost'.
Een tentoonstelling in het verleden was bijna net zo verrassend: 'Trauma Bay II', onderdeel van het eigenlijke veldhospitaal dat van 2004 tot 2007 werd gebruikt op de luchtmachtbasis van het leger in Balad, Irak. periode overleefde, leek militaire veldchirurgie nauwelijks minder bloedstollend dan in de burgeroorlog. Het museum blijft een plek voor onderwijs, maar tegenwoordig is het onderwerp de gruwelijke tol van oorlog.
Noot van de redactie: in een eerdere versie van dit artikel werd vermeld dat de autopsie van Lincoln op deze locatie werd uitgevoerd. Lincoln's autopsie vond plaats in het Witte Huis. Deze versie is bijgewerkt.
