Net op tijd voor Halloween 2008 doken er verschillende gruwelijke spiderfoto's op in het nieuws. De schoten registreerden twee incidenten - beide vonden plaats in Queensland, Australië - van enorme gouden bolweverspinnen die vogels aten die in de webben van de spinachtigen waren gevlogen. Vogels zijn niet bepaald een hoofdbestanddeel van het gouden bolweversdieet, maar de spinnen maken optimaal gebruik van de incidentele pech van kleine vogels.
Ik werd aan de foto's herinnerd door een ontdekking die deze week werd aangekondigd in Biology Letters . Niet alleen hebben paleontologen het fossiel van een grote bolweversspin ontdekt, maar het komt uit Jurassic fossiele bedden die bekend staan om kleine, gevederde dinosaurussen.
Nephila jurassica genoemd door Paul Selden, ChungKun Shih en Dong Ren, de pas ontdekte bolwever dateert van ongeveer 165 miljoen jaar geleden en is de grootste fossiele spin die ooit is ontdekt. De pootwijdte strekte zich ongeveer 6 centimeter uit, waardoor het vergelijkbaar is met de vrouwtjes van sommige levende gouden bolweversoorten. Het fossiele exemplaar was ook een vrouwtje - aangegeven door de aanwezigheid van een orgaan dat de epigyn wordt genoemd - maar, in tegenstelling tot moderne gouden bolwevers, zijn mannen misschien net zo groot geweest.
In levende soorten zijn mannelijke gouden bolwevers veel, veel kleiner dan vrouwtjes. Dit verschil in anatomie tussen de twee geslachten staat bekend als seksueel dimorfisme. Gebaseerd op een 130 miljoen jaar oud fossiel van een mannelijke gouden bolwever - genaamd Cretaraneus vilaltae - gevonden in Spanje, lijkt het echter dat dit niet altijd een kenmerk van de groep was. De fossiele mannelijke spin uit Spanje was groot en verschilde waarschijnlijk niet in grootte van het vrouwtje. Als dit waar is, dan hadden de grotere Jurassic-soorten beschreven door Selden en collega's waarschijnlijk ook mannetjes en vrouwtjes van gelijke grootte.
Deze spinnen weefden hun zijden netten in warme Jurassic-bossen vol met insecten, maar ik vraag me af of ze ooit dinosaurussen hebben gevangen. Nephila jurassica werd gevonden in de Daohugou-bedden in het noordoosten van China. Deze rotsen hebben ook de fijn bewaard gebleven overblijfselen van verschillende gevederde dinosaurussen opgeleverd - Pedopenna, Epidexipteryx en Scansoriopteryx . Hiervan waren zowel Epidexipteryx als Scansoriopteryx kleine dinosaurussen - tussen de grootte van een mus en een duif - die misschien een deel van hun tijd in de bomen hebben doorgebracht. Ze konden niet vliegen en fladderen dus niet per ongeluk in een gouden bolweb, maar ik vraag me af of ongelukkige Scansoriopteryx of Epidexipteryx soms in de spinnenwebben blunderden en prooi werden voor de spinachtigen. Afgezien van de ontdekking van een werkelijk spectaculair fossiel, zullen we het waarschijnlijk nooit weten, maar als het gebeurde, zijn de angstaanjagende foto's van Australië een glimp van interacties tussen gevederde dinosaurussen en spinnen die zich een heel lange weg terugtrekken.
Referenties:
Selden, P., Shih, C., & Ren, D. (2011). Een gouden orb-weversspin (Araneae: Nephilidae: Nephila) uit de Middle Jurassic of China Biology Letters DOI: 10.1098 / rsbl.2011.0228