Voor veel mensen komen ze het dichtst in de buurt van het zien van een grote witte haai door te kijken naar Shark Week op televisie - maar nu biedt een organisatie in Cape Cod mensen de mogelijkheid om mee te doen aan expedities samen met een team van wetenschappers die de meest gevreesd roofdier.
Vanaf nu tot eind oktober biedt de Atlantic White Shark Conservancy (AWSC), een non-profitorganisatie die geweldig onderzoek naar witte haaien ondersteunt, onderwijs en conservering, spots aan op haar in Chatham, Massachusetts gevestigde onderzoeksboten, zodat het publiek een kijkje achter de schermen van hoe wetenschappers deze ongrijpbare carnivoren bestuderen en volgen.
Een typische expeditie duurt ongeveer drie uur en vindt plaats tussen 100 en 300 voet offshore, waardoor gasten de kans krijgen om haaiengedrag in hun natuurlijke habitat te zien - in dit geval de Atlantische Oceaan. Tijdens de reis kunnen gasten kijken hoe wetenschappers, waaronder Dr. Greg Skomal, een senior visserijbioloog bij de Massachusetts Division of Marine Fisheries (DMF) en het hoofd van het Massachusetts Shark Research Program (MSRP), elke haai monitoren en opnemen. (De haaien verlaten nooit het water.) Wetenschappers bepalen ook het geslacht van elke haai en voegen een tag in als deze er nog geen heeft. Terug in het lab helpt John Chisholm, een haaienbioloog die ook bij de DMF en MSRP werkt, bij het identificatieproces. Lindsay Graff, een van de AWSC-wetenschappers, zegt dat ze mensen doorgeeft wat haar team doet, zodat ze een beter begrip hebben van het onderzoeksproces en wat er zich recht voor hen afspeelt.
"Ik bespreek het gedrag van witte haaien, de mariene ecologie van het gebied en de verschillende soorten taggingmethoden die we gebruiken, " vertelt Graff aan Smithsonian.com. "We openen de ogen van mensen voor echt haaiengedrag en niet noodzakelijkerwijs waarover ze via de media te horen krijgen."
(Courtesy Atlantic White Shark Conservancy) 
(Courtesy Atlantic White Shark Conservancy en Massachusetts Division of Marine Fisheries) 
(Courtesy Atlantic White Shark Conservancy) 
(Courtesy Atlantic White Shark Conservancy) 
(Courtesy Atlantic White Shark Conservancy) 
De afgelopen vier jaar heeft de Atlantic White Shark Conservancy grote witte haaien bestudeerd voor de kust van Cape Cod. (Pamela S. King) 
Sinds 2016 heeft het zijn expedities opengesteld voor het publiek. (Atlantische witte haai conservancy) 
Tijdens elke reis kunnen gasten kijken en leren terwijl onderzoekers deze ongrijpbare roofdieren in hun natuurlijke habitat in de Atlantische Oceaan bestuderen. (Atlantic White Shark Conservancy / Wayne Davis) 
Tot nu toe heeft de AWSC bijna 275 grote witte haaien gevolgd langs een kustlijn van 40 mijl. (PS King / AWSC) 
De AWSC hoopt dat het publiek door deze expedities een beter begrip krijgt van de grote inspanningen op het gebied van witte conservering en onderzoek. (Atlantische witte haai conservancy) Graff wijst er bijvoorbeeld snel op dat geweldige blanken veel volgzamer zijn dan de manier waarop ze doorgaans op televisie of in films worden afgebeeld.
"De grootste verrassing voor mensen op deze reizen is hoe relaxed en ontspannen de haaien zijn, " zegt ze. “De meeste mensen zijn echt niet zoveel blootgesteld aan echte percepties van grote witte haaien. In het begin zijn ze meestal nerveus, maar als we vlak naast een boot in de boot stoppen, gaan mensen onmiddellijk van angstig naar verbaasd. Ze zijn zo geboeid en verrast door hoe enorm maar mooi en kalm de haaien zijn. ”
Om ervoor te zorgen dat er niet teveel tijd op het water wordt doorgebracht om de haaien op te sporen, werkt de AWSC met een spotterpiloot, Wayne Davis. (De AWSC vertrouwt op spotterpiloten, aangezien chumming niet is toegestaan voor de kust van Massachusetts.)
"Binnen enkele minuten kan hij ons vertellen waar de haaien zijn", zegt ze. "Wat hij daarboven kan zien is ongeëvenaard door enig ander gezichtspunt."
Sinds de oprichting in 2012 heeft de conservatie bijna 275 grote witte haaien geïdentificeerd langs de ongeveer 40 mijl lange kustlijn die het bestudeert. De AWSC bevindt zich momenteel in jaar vier van een vijfjarig onderzoek.
Sinds het onderzoek naar de populatie van witte haaien in 2015 begon, heeft MA DMF, in samenwerking met AWSC, bijna 275 grote witte haaien geïdentificeerd langs de kustlijn van ongeveer 40 mijl die het bestudeert. De AWSC financiert momenteel jaar vier van een vijfjarig onderzoek.
"Tot je deze dieren voor het eerst in het wild ziet, begrijp je ze niet echt, " zegt ze. "Maar zodra je er een in het water ziet, word je meteen verliefd op hen en wil je in de toekomst werken aan behoud en onderzoek."
De expedities van de Atlantic White Shark Conservancy worden elke zomer tot in de herfst gehouden en vinden twee keer per dag plaats op maandag en donderdag. Via de Chatham Bars Inn kunnen expedities worden georganiseerd die plaats bieden aan maximaal vijf gasten.
