Dit jaar markeert het 200-jarig bestaan van de Harvard Law School, die een programma van uitvoeringen, tentoonstellingen en lezingen heeft gepland ter ere van zijn rijke nalatenschap. Maar op dinsdag lanceerde de school de viering van haar tweehonderdjarig bestaan door een netelig hoofdstuk in haar geschiedenis te erkennen. Volgens Harvard Law Today hebben universiteitsambtenaren een gedenkplaat onthuld ter ere van de Afro-Amerikanen tot slaaf gemaakt door een van de vroege weldoeners van de school.
Aangeplakt aan een grote steen op het buitenplein van de Law School, luidt de plaquette: 'Ter ere van de tot slaaf gemaakte wiens arbeid rijkdom creëerde die de oprichting van Harvard Law School mogelijk maakte. Mogen wij de hoogste idealen van wet en rechtvaardigheid nastreven in hun geheugen. '
Harvard Law School werd opgericht in 1817 met fondsen van Isaac Royall, Jr., die een deel van zijn rijkdom had nagelaten aan de universiteit. Royall was een welvarende slavenhouder; hij bezat een suikerplantage op het eiland Antiqua en hield slaven op zijn boerderijen in Massachusetts. Royall's banden met de slavenhandel zijn in feite goed gedocumenteerd. Zoals Daniel R. Coquillette en Bruce A. Kimball schrijven in On the Battlefield of Merit, brachten lokale kranten in Antigua herhaaldelijk advertenties van Royall met paarden, runderen en mensen.
Een dergelijke advertentie bood "A Likely Negro Wench om te ontdoen van wie huishoudelijke zaken begrijpt, en iets van Cookery, ook vier van genoemde Wench's Children, namelijk drie meisjes en één jongen", aldus Coquillette en Kimball.
Dean van de Law School John F. Manning zei over de toewijding van de plaquette dat de wet van Harvard "werd gesticht met rijkdom die werd gegenereerd door de diep immorele instelling van slavernij."
"We moeten dat feit niet verbergen, noch ervoor verbergen", voegde hij eraan toe, volgens de wet van Harvard Today. “We kunnen en moeten trots zijn op veel dingen die deze school heeft bijgedragen aan de wereld. Maar om trouw te blijven aan onze gecompliceerde geschiedenis, moeten we ook een licht werpen op waar we niet trots op zijn. "
Er staan geen namen op de plaquette omdat de identiteit van de meerderheid van de tot slaaf gemaakte Royall-personen niet bekend is. Bij de inwijding zei professor Annette Gordon-Reed, professor aan de rechten van Harvard, dat de inscriptie van het gedenkteken 'is ontworpen om al hun geesten op te roepen en ze in onze gedachten en in onze herinneringen te brengen, in de hoop dat het ons zal aansporen om te proberen de wereld wat niet aan hen werd gegeven - de bescherming en achting van de wet en gerechtigheid ', meldt Jamie D. Halper van de Harvard Crimson.
De plaquette markeert de nieuwste poging van Harvard om zijn banden met de slavernij te erkennen. In 2016 werd een plaquette ter ere van vier tot slaaf gemaakte mensen die aan de universiteit werkten, aangebracht op het Wadsworth House, waar ooit de koloniale presidenten van de school woonden. In maart van dit jaar verklaarde Harvard's president, Drew Gilpin Faust, tijdens een grote conferentie over de academische wereld en de slavernij dat de universiteit "rechtstreeks medeplichtig" was geweest aan de slavenhandel.
Harvard heeft ook stappen ondernomen om afstand te nemen van de erfenis van de Royalls en het familiewapen van het zegel van de Harvard Law School te verwijderen.
De nieuwe plaquette werd opzettelijk in het midden van het Law School-plein geplaatst - een ruimte "waar iedereen reist", zei Dean Manning tijdens de inwijding, volgens de wet van Harvard Today - zodat iedereen die langskomt de tot slaaf gemaakte mannen en vrouwen zal herinneren wiens dwangarbeid leidde tot de oprichting van de school.
