Tussen 1961 en 1971 verspreidde het Amerikaanse leger ongeveer 20 miljoen liter herbicide over 4, 5 miljoen hectare van het Vietnamese platteland, evenals delen van Laos en Cambodja. De verwoestende missie, genaamd Operation Ranch Hand, gebruikte verschillende herbiciden in een poging om het bos te ontbladeren, waardoor verborgen vijanden gemakkelijker te herkennen waren en voedselgewassen vernietigd die door het Noord-Vietnamese leger en Viet Cong werden gebruikt. Elk herbicide werd aangeduid met een specifieke kleur en vernoemd naar de markeringen op hun vaten. Onder hen, History.com details, waren er Agent Green, Agent Purple, Agent Pink, Agent White en Agent Blue. Maar de meest voorkomende 55-liter trommel die op militaire bases werd gevonden, was Agent Orange, die in verschillende sterktes kwam en ongeveer tweederde van de herbiciden verspreid tijdens de oorlog uitmaakte.
In 1991 wonnen veteranen van de Vietnam-oorlog een grote overwinning met de passage van de Agent Orange Act, die erkende dat deze krachtige herbiciden sterk verbonden waren met verschillende soorten kanker en andere ziekten op latere leeftijd. Het wetsvoorstel stond speciale gezondheidsvoordelen toe aan degenen die werden blootgesteld aan de chemicaliën. Maar de wet werd geïnterpreteerd door het Amerikaanse ministerie van veteranenzaken om alleen diegenen te dekken die tijd op de grond in Vietnam doorbrachten of op zijn riviersysteem dienden, met uitzondering van "blauw water" marinepersoneel op schepen voor de kust. Nu, meldt Quil Lawrence bij NPR, heeft een federale rechtbank geoordeeld dat veteranen ook in aanmerking komen voor de voordelen.
Gerechtelijke stukken tonen aan dat de VS wisten dat de herbiciden niet alleen schadelijk waren voor planten, minstens twee jaar voordat het in 1971 stopte met het gebruik van Agent Orange in Vietnam. Het bijproduct van het productieproces, een dioxine genaamd 2, 3, 7, 8- tetrachlorodibenzo-p-dioxine of TCDD werd in grote concentraties gevonden in Agent Orange en andere herbiciden. Dioxines hopen zich op in vetweefsels en kunnen honderden of duizenden jaren meegaan, waardoor generaties lang worden besmet en zelfs in kleine doses tot kanker kan leiden.
Kort na de oorlog begonnen sommige veteranen hogere kankercijfers en andere ziekten op te merken. In 1979 diende een groep een class-action-rechtszaak in tegen de chemische bedrijven namens 2, 4 miljoen serviceleden die eraan werden blootgesteld. Na jaren van juridisch geruzie, valideerde het Hooggerechtshof een schikking van $ 240 miljoen die in 1988 naar sommige zieke veteranen of hun nabestaanden zou gaan. Maar de blootstelling aan Agent Orange was een levenslang risico, en de regering erkende dat veel meer veteranen waarschijnlijk de komende decennia ziekten ontwikkelen die te maken hebben met blootstelling aan dioxine. Dat leidde tot een wetsvoorstel uit 1991 dat de veteranenadministratie opdroeg om ziekten te behandelen die werden veroorzaakt door blootstelling aan agent Orange als gevolg van oorlogsdienst, wat betekent dat de regering de rekening zou betalen voor behandeling.
Bij de uitvoering van de wet vereiste de VA geen direct bewijs van blootstelling van Agent Orange, maar werkte hij in de veronderstelling dat servicepersoneel dat overal in Vietnam diende werden blootgesteld, meldde Charles Ornstein bij ProPublica in 2015. Maar er was één vangst - veteranen moesten letterlijk voet op Vietnamese bodem hebben gezet of op de binnenwateren varen, met uitzondering van diegenen die op zee of op luchtmachtbases buiten het land dienen.
Na verschillende jaren van politieke druk, in juni 2017, werden 1500 tot 2.100 troepen die dienden als vlucht- en grondpersoneel voor de C-123 vliegtuigen die Agent Orange bespoten eindelijk toegevoegd aan de uitkeringsrollen. Maar de VA gaf niet toe als het ging om de zeilers van het blauwe water, met het argument dat er geen bewijs was van blootstelling aan die op zee, ondanks recente rapporten die aantoonden hoe zeilers konden worden blootgesteld via hun drinkwater en was.
Dat is een reden waarom de 73-jarige Alfred Procopio Jr., die tijdens de oorlog op het vliegdekschip USS Intrepid diende, een claim van Agent Orange indiende nadat hij prostaatkanker en diabetes mellitus had ontwikkeld.
De VA weigerde hem aanvankelijk hulp omdat hij Vietnam niet echt had betreden, maar volgens de nieuwe uitspraak van het Hof van Beroep was de wet van 1991 bedoeld om iedereen te dekken die in Vietnam diende, niet alleen grondtroepen. "Dhr. Procopio, die diende in de territoriale zee van de 'Republiek Vietnam', heeft recht op het vermoeden van [de wet]. We vinden geen verdienste in de tegenargumenten van de regering, ”luidt het 9-2 besluit.
"De voet-op-land-eis van de regering, voor het eerst geformuleerd in 1997, biedt geen basis om dubbelzinnigheid te vinden in de taal die het congres heeft gekozen", oordeelde rechter Kimberly Moore in de meerderheid.
Lawrence bij NPR meldt dat het Congres de kwestie eerder had behandeld, en een wetsvoorstel om de zeelieden te dekken passeerde het huis vorig jaar, maar een wetsvoorstel van de Senaat liep vast.
"Deze Vietnam-veteranen hebben hun eigen gezondheid en welzijn opgeofferd voor het welzijn van het land, en de voordelen die het Congres bood - en die de rechter nu vaststelt - maken deel uit van de dankbaarheid die we hen verschuldigd zijn voor hun service, " Mel Bostwick, een van Procopio's advocaten zei in een verklaring, meldt Ann E. Marimow in The Washington Post .
Nikki Wentling van Stars and Stripes meldt dat de VA tegen de beslissing in beroep kan gaan bij het Hooggerechtshof, maar er is nog geen indicatie wat het agentschap zal doen.
Ornstein bij ProPublica meldde dat ongeveer 650.000 veteranen ten tijde van zijn rapportage over 2015 Agent Orange hadden geclaimd. Naar schatting zullen 50.000 tot 70.000 extra veteranen door de nieuwe wijziging in aanmerking komen voor voordelen van Agent Orange.
Veteranen en hun nakomelingen - die volgens onderzoek mogelijk ook in gevaar zijn gebracht door de blootstelling van hun ouders - zijn niet de enigen die lijden aan de langdurige verontreiniging. Uit onderzoek blijkt dat 2, 1 tot 4, 8 miljoen Vietnamese mensen tijdens de oorlog rechtstreeks werden blootgesteld aan de chemische stof. De compound is sindsdien op het platteland blijven hangen en komt terecht in voedsel en water, wat een multi-generaties gezondheidscrisis heeft veroorzaakt en een ecologische catastrofe die zich tot op de dag van vandaag nog steeds voltrekt.
