Zeepaardjes behoren tot het geslacht Hippocampus, dat zijn naam dankt aan de Griekse woorden voor 'paard' en 'zeemonster'. Met hun extreme snuiten, vreemd opgerolde lichamen en trage bewegingen geproduceerd door twee nietige kleine vinnen, lijken deze vreemd gevormde vissen een voorbeeld van evolutie is vreselijk mis gegaan. En toch, nieuw onderzoek dat vandaag in Nature Communications is gepubliceerd, toont aan dat het juist het griezelige uiterlijk en de langzame bewegingen van de zeepaard zijn waardoor het kan fungeren als een van de meest heimelijke roofdieren onder de zee.
gerelateerde inhoud
- Bekijk de eerste beelden van de zeldzame Ruby Seadragon levend in het wild
- Waarom zeepaardjes vierkante staarten hebben
Zeepaardjes houden, net als hun naaste familieleden, de pijpvissen en zeedraken, zich tegoed aan ongrijpbare, spastische kleine schaaldieren die copepoden worden genoemd. Om dit te doen, gebruiken ze een methode genaamd pivot feeding: ze sluipen op een copepod en slaan dan snel toe voordat het dier kan ontsnappen, net zoals een persoon die een bug-swatter hanteert, probeert een irritante maar anders onmogelijk te verwijderen vlieg vangen. Maar net als die sjokkende mens, zal het zeepaardje alleen succesvol zijn als het in staat is om dichtbij zijn prooi te komen om op zeer korte afstand te slaan. In het water is dit echter een nog grotere prestatie dan op het land, omdat wezens zoals copepoden extreem gevoelig zijn voor elke lichte hydrodynamische verandering in de stroming om hen heen.
Een zeepaardje besluipende prooi. Foto door Brad Gemmell
Dus hoe kunnen die onhandige kleine jongens zichzelf voeden? Het blijkt dat het zeepaardje een geavanceerder roofdier is dan het uiterlijk zou suggereren. Het is juist het uiterlijk dat het een aas maakt op de stealth-afdeling. Om tot deze verrassende conclusie te komen, gebruikten onderzoekers van de Universiteit van Texas in Austin en de Universiteit van Minnesota holografische en deeltjesbeeld Velocimetrie - mooie manieren om 3D-bewegingen en waterstroming te visualiseren, respectievelijk - om de jachtpatronen van dwergzeepaardjes in het laboratorium te volgen .
In tientallen proeven ontdekten ze dat 84 procent van de zeepaardjes erin slaagde om de terugtochtalarmen van de copepod niet te laten klinken. Hoe dichter het zeepaardje bij zijn nietsvermoedende prooi kon komen en hoe sneller het sloeg, hoe groter de kans op succes, merkten ze op. Eenmaal binnen bereik van de copepod, slaagden zeepaardjes erin om die schaaldieren 94 procent van de tijd te vangen. Hier kun je die aanvalsmethode zien, waarbij de gigantische kop van het zeepaardje eruit ziet als een drijvend stukje zeeslib dat naar de zalig onwetende copepod drijft:
Een zeepaardje (links) produceert aanzienlijk minder waterverstoring, hier weergegeven als warmere kleuren, vergeleken met een traditionele vis zoals de stickleback (rechts), waardoor het een langzaam maar zeer effectief roofdier is. Foto door Brad Gemmell
De manier waarop de bewegingen en morfologie van het zeepaardje - vooral het hoofd - in wisselwerking staan met de waterdeeltjes, vonden de onderzoekers waarschijnlijk vanwege de uitzonderlijke jachtvaardigheid. De gebogen nek van het dier werkt als een veer voor het genereren van een explosieve inslag, beschrijven ze, terwijl de vorm van zijn snuit - een dunne buis met de mond aan het einde - het toestaat om door het water te drijven terwijl het minimale verstoring veroorzaakt.
Om dit hoogtepunt van engineering te benadrukken, vergeleek het team waterverstoringen veroorzaakt door zeepaardjes met die van sticklebacks, een familielid van het zeepaardje, maar met een meer traditionele visachtige uitstraling. Dankzij de vorm en contouren van het hoofd van het zeepaardje veroorzaakte dat roofdier aanzienlijk minder vloeistofvervorming in het omringende water dan de stickleback. De arme stickleback bezit noch de morfologie noch de houding om "een hydrodynamisch stille zone te genereren waar stakingen plaatsvinden", beschrijven de auteurs. Met andere woorden, hoewel het zeepaardje voor vissen misschien een beetje vreemd lijkt, was de evolutie duidelijk op zoek naar de beste belangen van dat grappige maar dodelijke dier.
