Citrusgroen dreigt de Amerikaanse citrusindustrie in te storten: een koud glas sinaasappelsap of een verfrissende mojito kan een luxe handelswaar worden. De citrusindustrie schenkt elk jaar miljoenen dollars om een remedie voor de ziekte te vinden, waardoor citrusbomen kleine, bittere vruchten met beschadigde zaden produceren.
gerelateerde inhoud
- Bijen en wespen in Groot-Brittannië verdwijnen al meer dan een eeuw
Sinds 2005 heeft citrus vergroening van citrusvruchten in Florda belaagd. Een klein insect van slechts tien centimeter lang - de Aziatische citrus-psyllid - draagt de ziekte, en deze beestjes verspreiden zich over het hele land, laatst verschenen in Californië. Nu, aan de westkust, zoals Hillary Rosner rapporteert voor National Geographic, hopen onderzoekers de ene invasieve soort tegen de andere te keren om de verspreiding van citrusgroen tegen te gaan.
De psylliden in Californië lijken de ziekteverwekkende bacterie nog niet te dragen. De federale overheid heeft een strikte quarantaine over de verplaatsing van citrusgewassen uit besmette gebieden om Californië ziektevrij te houden. Maar de psylliden zijn in Californië, en de zorg is dat de ziektebacterie op elk moment kan aankomen. Om te voorkomen dat Californië het lot van Florida deelt, worden er in Pakistan wespen met parasitaire wespen gekweekt, zegt Rosner.
Als onderdeel van hun levenscyclus leggen de wespen, die nog kleiner zijn dan de psylliden, hun eieren op de buik van de psylliden. Parasieten zijn over het algemeen zeer specifiek, en de wesp in kwestie - Tamarixia radiata - gaat alleen voor Aziatische citrus-psylliden en niet voor andere inheemse psylliden, voor zover we weten. De onderzoekers letten goed op mogelijke ecologische bijwerkingen voordat ze een paar jaar geleden begonnen met het vrijgeven van de wespen. Dit soort waarborgen zijn ongelooflijk belangrijk. Er zijn tenslotte een aantal prominente voorbeelden van dit soort projecten misgegaan.
Waarschijnlijk vond het bekendste voorbeeld van een ramp met biocontrole plaats in Australië in de jaren dertig. In de dagen vóór landbouwpesticiden werd de suikerrietindustrie in Australië gehavend door kevers. Om te voorkomen dat de insecten hun gewassen doden, brachten de Australiërs een winterharde roofdier mee uit Zuid- en Midden-Amerika, de rietpad. De grote, giftige rietpad heeft geen gespecialiseerde roofdieren in het land beneden en geen ziekten om hem in toom te houden. De padden eten allerlei soorten insecten en slakken en hun verspreiding in de daaropvolgende decennia heeft het ecosysteem van Australië verwoest. Andere voorbeelden zijn er in overvloed van mensen die opzettelijk de balans van het ecosysteem aanpassen tot een schadelijk effect.
Het gebied van biologische bestrijding - de ene soort gebruiken om een andere onder controle te houden - is een groeiende. Anthony Shelton's website voor biologische bestrijding van Cornell University bevat tientallen wespen, vliegen, bacteriën, schimmels, kevers en andere insecten die zijn goedgekeurd voor gebruik om de populaties van andere soorten te bestrijden.
Ervan uitgaande dat een geïmporteerd roofdier of ziekteverwekker neemt en er geen negatieve gevolgen zijn voor de rest van het ecosysteem, is biologische bestrijding uiterst efficiënt - veel goedkoper dan constant afhankelijk zijn van pesticiden. Als het werkt, is biocontrol geweldig, zeggen Russel Messing en Mark Wright in een overzichtsartikel over het onderwerp in het tijdschrift Frontiers in Ecology in 2006:
Bij succesvolle biologische bestrijding kunnen de resultaten dramatisch zijn. Invasieven die hele regionale economieën of uitgestrekte natuurlijke gebieden bedreigen, kunnen tot een fractie van hun vorige overvloed worden teruggebracht en voor onbepaalde tijd op een laag niveau worden gehouden, zonder extra kosten van managementinput.
Het probleem is dat de meeste geïntroduceerde roofdieren niet zo kieskeurig zijn met hun voeding, schrijven ze.
Een aanzienlijk aantal geïntroduceerde biologische bestrijdingsmiddelen voeden zich inderdaad met niet-doelsoorten. In Hawaii werd 22% van 243 agenten gedocumenteerd om andere organismen aan te vallen dan hun beoogde doelen, terwijl in Noord-Amerika 16% van de 313 parasitoïde soorten die werden geïntroduceerd tegen holometabolous plagen (insecten die volledige metamorfose ondergaan) ook inheemse soorten aanvielen.
We hebben geen bijzonder sterk track record als het gaat om biocontrole, maar wetenschappers zijn de afgelopen decennia veel, veel voorzichtiger geworden.
In een ideale wereld zouden we niet proberen te knoeien met de balans van het ecosysteem door roofdieren van elders binnen te halen. Maar we leven niet in een ideale wereld - we hebben de citrusgroeiende psylliden naar Amerika gebracht en nu moeten we ermee omgaan.
