Wat kunnen dinosaurussen ons leren over evolutie? Charles Darwin negeerde ze meestal tijdens zijn carrière en evolutionaire patronen zijn vaak gemakkelijker te bestuderen in wezens die meer fossielen hebben achtergelaten, zoals trilobieten en het kleine, gepantserde plankton dat foraminiferans wordt genoemd. Maar zoals paleontoloog Jack Horner tijdens een lezing op de 71e jaarlijkse bijeenkomst van de Society of Vertebrate Paleontology gisteravond heeft uitgelegd, kan wat we over dinosauriërs hebben ontdekt, grote evolutionaire feiten illustreren.
Ondanks het feit dat Horner een publiek van wetenschappelijk ingestelde collega's toesprak, was zijn toespraak heel eenvoudig. Het zou me niet verbazen als het een reguliere lezing werd over Horner's spreekcircuit voor scholen en openbare gelegenheden. Er waren geen technische grafieken van gegevenspunten of tabellen met gemeten variabelen. In plaats daarvan begon Horner met de moeren en bouten van het vinden van een dinosaurus in de badlands van Montana. Veel mensen hebben de indruk dat paleontologen gewoon de badlands inlopen en gaten graven, maar zoals Horner al zei, het eenvoudigweg graven van willekeurige gaten helpt je niets. Dinosaurussen zijn geschenken van erosie - we vinden dinosaurussen wanneer ze al uit de grond komen. Van daaruit, legde Horner uit, bestuurt hij meestal een kader van afgestudeerde studenten met de terugbrekende delen van de opgraving en al snel wordt alles wat er van het dinosaurusskelet is blootgesteld.
Zodra die botten uit de grond zijn en opgeruimd, kan al het leuke technische nitpicking beginnen. Horner gebruikte dinosauruskleur als voorbeeld. Hoewel ik teleurgesteld was dat hij niet melding maakte van ons recent verworven vermogen om de kleuren van sommige dinosaurussen uit fossiele veren te detecteren, wees Horner erop dat we echt niets zeker weten over de kleurpatronen van de meeste dinosaurussen. Horner noemde ook zijn eigen werk over sommige evolutionaire patronen onder Krijt dinosaurussen in de Two Medicine Formation, in het bijzonder of de gehoornde dinosaurus Rubeosaurus geleidelijk werd gewijzigd in Pachyrhinosaurus in een rechte lijn door verschillende andere overgangstypes binnen de geologische formatie of dat de verschillende dinosaurussen in kwestie vertegenwoordigen een vertakkend evolutiepatroon. "Wij paleontologen houden ervan hierover ruzie te maken, " zei hij en wezen erop dat de verzamelde groep toch naar de conferentie was gekomen om ruzie te maken. Maar, voegde Horner snel toe, we maken geen ruzie over het feit van evolutie. We kunnen voor onbepaalde tijd heen en weer gaan over de details van de paleobiologie en de patronen van evolutionaire verandering, maar paleontologen van gewervelde dieren zijn het erover eens dat evolutie een feit is.
Dus wat hebben dinosauriërs te maken met het feit van evolutie? Horner schetste vijf verschillende bewijzen van evolutie: drie bewijzen die Darwin citeerde, een "test" bewijs en wat Horner het ultieme bewijs noemde. De eerste op de lijst was gewoon afstamming met aanpassing. Horner noemde de vele vreemde rassen van honden en kippen als een analogie voor hoe organismen drastisch kunnen worden gewijzigd in de loop van de geschiedenis. Mensen specifiek geselecteerd voor die veranderingen in de gedomesticeerde dieren, maar zoals Darwin illustreerde in On the Origin of Species en andere werken, onderstreept de verandering die honden, kippen en andere dieren hebben ondergaan het feit dat hetzelfde gebeurt door volledig natuurlijke oorzaken elke seconde en elke dag. In meer of mindere mate veranderen de lijnen van organismen in de loop van de tijd, en het fossielenbestand demonstreert dit prachtig.
Volgende op de lijst waren rudimentaire kenmerken: structuren die ooit een bepaalde functie hadden, maar rudimentaire organen werden die diezelfde functie niet meer uitvoeren. (Houd er echter rekening mee dat "overblijfsel" niet "nutteloos" betekent.) Horner noemde de gemodificeerde vleugels van niet-vliegende vogels en de overblijfselen van achterpoten in walvissen als moderne voorbeelden, en identificeerde de kleine voorpoten van Tyrannosaurus als een andere. Sinds de tijd dat de tiran-dinosaurus werd ontdekt, hebben paleontologen gevraagd: "Waarvoor gebruikte hij die armen?" Horner concludeerde dat Tyrannosaurus waarschijnlijk niet meer deed dan zijn buik krabben na een grote maaltijd met hen. Dat punt is betwistbaar, maar we weten wel dat tyrannosaurus voorpoten tijdens de evolutionaire geschiedenis van hun afkomst sterk in omvang zijn verminderd. De hypothetische "chickenosaurus" van Horner maakte hier zelfs een camee. Tweaks in de genetica en de ontwikkeling van kippen kunnen ervoor zorgen dat verloren gewaande eigenschappen, zoals tanden, opnieuw verschijnen en door deze experimenten uit te voeren hoopt Horner te begrijpen welke genen en ontwikkelingskenmerken de sleutel waren in de evolutie van vogels van niet-aviaire dinosauriërs.
In een formulering die toepasselijk Victoriaans klonk, ging Horner vervolgens over naar evolutionair bewijs van de "geologische opeenvolging van organische wezens." Eenvoudig gezegd vinden we fossielen in lagen, in opeenvolgingen van lagen die samen honderden miljoenen jaren beslaan. Fossielen zijn niet allemaal samen in één grote klomp (zoals te verwachten zou zijn als het hele fossielenbestand aan de bijbelse vloed zou worden toegeschreven, zoals veel jonge aarde-creationisten beweren). Je gaat geen prehistorisch paard vinden in de 150 miljoen jaar oude Jurassic kalksteengroeven in Duitsland, en je gaat zeker geen dinosaurus vinden in de 505 miljoen jaar oude rots van de Burgess Shale . Maar Horner zei dat hij creationisten die in alternatieve geschiedenissen willen geloven aanmoedigt om op zoek te gaan naar de misplaatste fossielen die ze denken te zullen vinden. "Ik moedig mensen die niet in evolutie geloven aan om paarden in Jurassic Solenhofen-kalksteen te zoeken, " zei Horner, vooral omdat die zoekopdrachten veel nuttiger kunnen zijn bij het opduiken van nieuwe exemplaren van de gevederde dinosaurus en archaïsche vogel Archaeopteryx .
Horner behandelde zijn laatste twee punten zeer snel. Het 'testbewijs' voor evolutie, stelde hij, komt door het testen van genetische relaties. We hebben nog geen genetisch materiaal van Mesozoïsche dinosaurussen, en we zullen het misschien nooit hebben, dus paleontologen zullen op anatomie moeten blijven vertrouwen als ze ernaar streven de dinosaurusstamboom te sorteren. Maar het ultieme bewijs heeft niets met de dieren zelf te maken. Het ultieme bewijs van evolutie, zei Horner, is 'ego'. Wetenschappers maken voortdurend ruzie over de patronen en processen van evolutie, en wetenschappers zijn dol op het weerleggen van ideeën. Iedereen die erin slaagde om zonder enige twijfel te laten zien dat evolutie niet gebeurt, zou de beroemdste wetenschapper aller tijden zijn, maar niemand heeft dit kunnen doen. Ondanks de beste inspanningen van wetenschappers om ideeën te weerleggen en hun neiging om ruzie te maken over de aard van de natuur, wordt het bewijs voor het feit van evolutie steeds sterker.
