Louis Leakey heeft meer dan wie dan ook Paleoantropologie opgezet als een hoogwaardig streven. Tegen de tijd dat hij deze maand 30 jaar geleden stierf, was zijn naam synoniem geworden met de zoektocht naar menselijke oorsprong. Leakey was een gepassioneerde natuuronderzoeker en een scherpzinnige chroniqueur, maar ook een showman die onvermoeibaar zijn ontdekkingen publiceerde aan bewonderende doelgroepen over de hele wereld. "Hij hield ervan om erkend te worden en om mensen te stimuleren door te praten over wat hij had gedaan en wie hij was, " heeft zijn zoon Richard, 57, zelf een expert op fossiele jagers, gezegd.
gerelateerde inhoud
- Oudste menselijke fossiel opgegraven in Ethiopië
- Het morele dilemma waarmee we worden geconfronteerd in het tijdperk van de mensheid
Louis streefde een adembenemende reeks interesses na. Hij bestudeerde fossiele botten, stenen artefacten en grotschilderingen. Hij publiceerde monografieën over de sociale gewoonten van de Kikuyu-bevolking van Kenia en de stringfiguren, vergelijkbaar met kattenwiegjes, gemaakt door mensen in Angola. Gelovend dat het gedrag van apen en apen aanwijzingen hielp voor de aard van onze evolutionaire voorouders, richtte hij een onderzoeksstation in Kenia op in de buurt van Nairobi voor de studie van primaten, en hij moedigde nu bekende onderzoekers aan als Jane Goodall, Dian Fossey en Biruté Galdikas om in het wild te leven met respectievelijk chimpansees, gorilla's en orang-oetans. Lang voordat natuurbehoud populair werd, hielp Leakey met het opzetten van nationale parken in Kenia. Hij was een deskundige steenknaller of gereedschapmaker en zou het heerlijk vinden om scherpe werktuigen te maken waarmee hij een dier snel zou villen wanneer hij een publiek had. Zijn kennis van diergedrag was encyclopedisch en hij was een fervent ornitholoog, waarvan hij ooit had gedacht dat hij zijn carrière zou worden.
"Alles wat Louis deed, deed hij met enthousiasme, " herinnert Andrew Hill, professor antropologie aan Yale. “Hij zou zelfs enthousiast zijn over het ontbijt dat hij bereidde of het diner dat hij kookte. Het kan een beetje verslijten, vooral bij het ontbijt als je geen ochtendmens was. ”Misschien niet verrassend, vonden sommige collega's Leakey's eclecticisme onaangenaam. "Het irriteerde veel mensen, die vonden dat hij met zo'n breed scala aan interesses onmogelijk hun gekozen vakgebied serieus kon nemen", zegt Alan Walker, professor antropologie en biologie aan PennState. Voor critici leek Leakey meer dilettante dan de renaissanceman.
Hoewel Louis de krantenkoppen pakte, was het zijn tweede vrouw, Mary, een archeoloog, die veel van de feitelijke vondsten in verband met de naam Leakey deed. Tot later in hun relatie, toen hun huwelijksbanden allesbehalve braken om zowel persoonlijke als professionele redenen, liet ze haar man in de schijnwerpers staan terwijl ze haar geliefde veldwerk uitvoerde.
Louis Leakey was een gemakkelijk doelwit voor critici, deels omdat hij de sociale conventie schond, maar vooral omdat verschillende van zijn meest dramatische beweringen onjuist waren. In zijn opwinding kondigde hij soms een gewaagde nieuwe theorie aan voordat hij al het beschikbare bewijsmateriaal verzamelde - een benadering die anathema is voor zorgvuldige wetenschap. Hij was in alle opzichten een non-conformist - 'alles behalve typisch Engels', zoals hij over zichzelf zei, en minachtende academische academici die 'slechts een paar maanden wilden besteden aan [veld] onderzoek en daarna terugkeren naar lucratiever en comfortabeler werk in de universiteiten. ”Toch verlangde hij paradoxaal genoeg ook door de academische wereld te worden aanvaard en te worden verkozen tot fellow van de Royal Society, de meest prestigieuze wetenschappelijke organisatie van Groot-Brittannië. Die eer ontweek hem echter. Ten eerste beschouwden sommige van zijn collega's Leakey's flamboyante, soms fantasierijke geschriften als niet voldoende wetenschappelijk. Maar zijn persoonlijke leven was ook een belemmering. Toen hij 30 jaar oud was, had hij Cambridge-collega's geschanderd door zijn vrouw Frida - die toen zwanger was van zijn tweede kind - te verlaten bij Mary Nicol, met wie hij later trouwde. Nog schadelijker voor zijn fellowship-kansen was volgens Leakey de tijd dat hij een artikel van Sir Solly (later Lord) Zuckerman, een krachtig lid van de samenleving en wetenschappelijk adviseur van de Britse regering, bekritiseerde. Volgens Leakey-familiebiograaf Virginia Morell geloofde Leakey dat het Zuckerman was die herhaaldelijk zijn verkiezing voor de Royal Society blokkeerde.
In overeenstemming met het archetype van de gepreoccupeerde wetenschapper, was hij notoir onverschillig voor zijn uiterlijk; in de zeldzame gelegenheid dat hij een stropdas droeg, herinnert Hill zich: "het was meestal scheef en bevlekt met voedsel of zoiets." Maar zijn charisma was onberispelijk. "Hij kon de vogels uit de bomen charmeren, " vertelde Mary Smith, een redacteur bij de National Geographic Society, die het werk van Leakey ondersteunde, aan biograaf Morell. Rosemary Ritter, een archeoloog die met hem samenwerkte in Californië, heeft gezegd dat Leakey 'een manier had gevonden om zelfs de kleinste, meest onbelangrijke persoon zich belangrijk te laten voelen. Daarom waren mensen zo bereid om voor hem te werken. "
Leakey had een magnetisch effect op veel vrouwen. Irven DeVore, emeritus hoogleraar antropologie aan Harvard, herinnerde Morell zijn eerste ontmoeting met Leakey, in Nairobi in 1959: “Hij was gekleed in een van die vreselijke ketelpakken, en hij had een grote schok van onhandelbaar wit haar, een zwaar gevouwen gezicht en ongeveer drie tanden. . . . Toen mijn vrouw, Nancy, en ik terugkwamen in ons hotel, zei ik tegen haar: 'Objectief gezien moet hij een van de lelijkste mannen zijn die ik ooit heb ontmoet.' En ze zei: 'Maak je een grapje? Dat is de meest sexy man die ik ooit heb gezien. '”Leakey begreep zijn beroep op het andere geslacht en belde met karakteristiek enthousiasme. Zijn liefhebbende wandelingen ondermijnden uiteindelijk zijn huwelijk met Mary.
Geboren in Kabete, in het koloniale Kenia, was hij de zoon van Harry en Mary Bazett Leakey, die een Anglicaanse missie ten noordwesten van Nairobi hadden. Louis bracht een groot deel van zijn jeugd door onder Kikuyu-kinderen en zijn drie broers en zussen waren vaak zijn enige Europese leeftijdsgenoten. Van de Kikuyu kreeg hij een gevoel van intimiteit met de natuur die een levenslange passie voor dieren in het wild aanwakkerde. Hij werd op 16-jarige leeftijd naar de openbare school in Engeland gebracht en beschreef zichzelf later als 'verlegen en ongefundeerd' en onhandig buiten het contact met de Engelse manier van leven.
Toch ging hij naar CambridgeUniversity, de alma mater van zijn vader, waar hij een bachelorgraad in archeologie en antropologie behaalde en later een doctoraat voor zijn onderzoek in Oost-Afrika. Zijn plannen om te zoeken naar vroege menselijke overblijfselen in Afrika waren sceptisch geweest. "Er is niets belangrijks te vinden, " herinnerde hij zich dat hij was verteld door een professor in Cambridge. "Als je echt je leven door wilt brengen met het bestuderen van de vroege mens, doe dat dan in Azië." Pithecanthropus, nu Homo erectus genoemd, of rechtopstaande man, was net vóór het begin van de eeuw op Java ontdekt en in de jaren twintig van dezelfde soort van de vroege mens, genaamd Peking-man, was gevonden in China.
Leakey volgde koppig zijn instinct. "Ik ben geboren in Oost-Afrika, " zou hij later schrijven, "en ik heb daar al sporen van vroege mensen gevonden. Verder ben ik ervan overtuigd dat Afrika, niet Azië, de bakermat van de mensheid is. "
Charles Darwin had in zijn boek Descent of Man uit 1871 gesuggereerd dat omdat onze naaste evolutionaire familieleden, chimpansees en gorilla's in Afrika wonen, de vroegste mensen daar waarschijnlijk ook ooit hebben gewoond. Leakey was pas 13 toen hij besloot zich te wijden aan de studie van de prehistorie en uit te zoeken of Darwin gelijk had. Als jongeman daagde hij aldus de conventionele wijsheid uit, die een beroep deed op zijn tegendraadse aard. "Ik werd enthousiast van het idee dat iedereen op de verkeerde plek keek", legde hij later uit. In de herfst van 1931, tijdens zijn derde expeditie naar Oost-Afrika, maar zijn eerste naar Olduvai, vond hij primitieve stenen bijlen in oude sedimenten, bewijs dat voorouders van mensen inderdaad in Afrika hadden gewoond. Het was een belangrijke ontdekking - "Ik was bijna dol van verrukking", herinnerde hij zich, maar Leakey's voorliefde voor overstijging kreeg al snel de overhand.
Naast zijn carrière op het idee dat Afrika de bakermat van de mensheid was, geloofde hij ook, gegeven het fossiele bewijs, dat de vroegste tweevoetige menselijke voorouders of mensachtigen honderdduizenden jaren eerder hadden moeten bestaan dan de meeste andere wetenschappers bereid om te zeggen. De reden voor die eerste reis naar Olduvai Gorge was inderdaad om het idee te testen dat een modern ogend skelet, ontdekt door de Duitse wetenschapper Hans Reck in 1913, zoals Reck beweerde ongeveer een half miljoen jaar oud was - de leeftijd van de deposito's waarin het was gevonden.
Een expeditie naar Olduvai uit 1935 bracht olifantenfossielen tevoorschijn en versterkte de relatie tussen Leakey (midden) en archeologiestudent Mary Nicol (rechts). Ze trouwden in 1936. (Leakey Family Collection) Leakey, aanvankelijk sceptisch over de beweringen van Reck, bezocht de site met Reck en was het al snel met hem eens. Ze waren co-auteur van een brief aan het Britse tijdschrift Nature waarin het nieuwe bewijs voor de originele theorie van Reck werd vermeld - die ook leek te bevestigen dat Leakey vasthield dat onze eerste echte voorouder verder terug leefde in de prehistorie. "[Reck] moet een van de weinige mensen zijn die het lukte om Louis te zwaaien nadat hij een besluit had genomen, " merkt Leakey's biograaf Sonia Cole op. Maar een paar jaar later concludeerden andere onderzoekers, met behulp van verbeterde geologische methoden, dat het skelet helemaal niet oud was, maar gewoon was begraven in veel oudere sedimenten.
In 1932 maakte Leakey ook extravagante claims uit de oudheid voor fossielen uit twee locaties in het westen van Kenia, Kanam en Kanjera. Het kanam-kaakbeen, Leakey moedig aangekondigd, was "niet alleen het oudste menselijke fragment uit Afrika, maar het oudste fragment van echte Homo dat tot nu toe overal ter wereld is ontdekt." Uiteindelijk bleek dat de Kanjera- en Kanam-exemplaren relatief waren recent. De reputatie van Leakey had al een pak slaag gehad toen een Britse geoloog Kanjera bezocht en meldde dat Leakey niet precies wist waar hij zijn beroemde fossiel had gevonden - een verbazingwekkende tijdspanne voor een antropoloog.
Leakey haalde zijn critici van zich af. Hij en Mary gingen door en in 1948 ontvingen ze hun eerste echte smaak van publieke bewondering met de ontdekking van een kleine schedel van een 18 miljoen jaar oude aap genaamd Proconsul . Het was de eerste fossiele aapschedel die ooit werd gevonden, en Mary vloog ermee mee naar Engeland zodat Wilfrid Le Gros Clark, Leakey's vriend en een antropoloog in Oxford, het exemplaar kon onderzoeken. Het vliegtuig werd ontmoet door verslaggevers, fotografen en cameramensen in het nieuws. Later, met de schedel op het vliegveld, vertelde Mary aan Leakey: "Twee rechercheurs in burger toegewezen om het te bewaken, laten het nooit uit het zicht."
Toen, in 1959, kwam de nu beroemde ontdekking, in Olduvai, van een 1, 75 miljoen jaar oude schedel die Leakey Zinjanthropus boisei noemde en die hij beweerde de "verbindende schakel tussen de Zuid-Afrikaanse bijna-mannen te zijn. . . en echte man zoals wij hem kennen. 'De schedel was vergelijkbaar met die van de robuuste aapmenswezens die in Zuid-Afrika waren gevonden, maar verschilde van hen in het hebben van zwaardere botten en grotere tanden. Bijna drie decennia werk was eindelijk beloond, zo leek het, en de enorme publiciteit rondom de vondst bracht de Leakeys - vooral Louis, hoewel Mary de schedel eigenlijk had ontdekt - tot nog grotere bekendheid.
Louis begon een sprekende tournee in de Verenigde Staten en Europa en vestigde een langdurige en hechte relatie met de National Geographic Society, die de Leakeys vaak in zijn tijdschrift publiceerde en financiële steun verleende. In november 1960 deed de 19-jarige Jonathan, de oudste van de drie zonen van het paar, een ontdekking die nog belangrijker was dan Zinjanthropus . Werkend in de buurt van de Zinj-site, vond hij een kaakbeen dat nog menselijker was. Het werd bekend als pre-Zinj, omdat het werd opgegraven uit diepere sedimenten en werd verondersteld ouder te zijn dan Zinjanthropus . (Leakey herclassificeerde later Zinjanthropus als een australopithecine; het is nu algemeen bekend als Paranthropus boisei .)
Na verloop van tijd, en toen het Leakey-team meer fossiel materiaal ontdekte, raakte Louis ervan overtuigd dat pre-Zinj de oude soort Homo was die hij zo lang zocht. Het had een groter brein en was minder robuust gebouwd dan de zogenaamde aapmensen. Hij noemde het Homo habilis, of handige man, een verwijzing naar de stenen werktuigen op de site waarvan Leakey ervan overtuigd was dat het wezen had gemaakt, en hij geloofde dat het de voorouder was van de moderne mens, Homo sapiens .
In 1964 dienden Leakey en twee coauteurs hun bevindingen over Homo habilis in bij het tijdschrift Nature. Het antwoord was snel en grotendeels furieus. Antropologen stuurden veroordelende brieven naar de London Times en wetenschappelijke tijdschriften. Hun boodschap: pre-Zinj was niets meer dan een australopithecine, geen afzonderlijke soort Homo . Een deel van de kritiek was dat Leakey bij het benoemen van de nieuwe soort de definitie van Homo brutaal had gewijzigd zodat pre-Zinj in aanmerking zou komen. Destijds kon een soort oude mens bijvoorbeeld alleen Homo worden genoemd als zijn hersenen ten minste 700 kubieke centimeter in volume waren. Volgens deze norm was pre-Zinj iets van een speldenknop, met een brein van slechts 675 kubieke centimeter (het gemiddelde menselijke brein heeft een volume van 1.300 cc).
Andere ontdekkingen die Leakey in de jaren zestig deed, zorgden ook voor controverse. Op een eiland in het Victoriameer vond hij fossiel bewijs van twee nieuwe soorten primaten waarvan hij zei dat ze de oorsprong van mensen miljoenen jaren terugdreven. Zijn beweringen kregen onmiddellijk harde kritiek. Hij noemde de primaten Kenyapithecus . Eén soort was 20 miljoen jaar oud. Hij noemde het africanus en beweerde dat het de oudste mensachtigen was die ooit werd gevonden. Experts betwistten de claim toen en voerden aan dat het een fossiele aap was, die de heersende opvatting blijft. De andere soort, Kenyapithecus wickeri, was ongeveer 14 miljoen jaar oud. De stamboom is geruit. Leakey zei eerst dat het meer aap dan mens was, maar veranderde later die visie. Wetenschappers geloven nu dat het de meest geavanceerde fossiele aap van zijn periode in Oost-Afrika is.
Leakey verbaasde zijn collega's opnieuw toen hij op een wetenschappelijke bijeenkomst in 1967 betoogde dat Kenyapithecus wickeri een brok lava had gevonden op de fossiele site van Lake Victoria. De aankondiging, gemaakt met de gebruikelijke bloei van Leakey, viel plat. Geen enkele wetenschapper in het publiek stelde waarschijnlijk een vraag, zoals paleoantropoloog Elwyn Simons later opmerkte, omdat zij het idee 'bizar' vonden. Ook Mary Leakey was niet overtuigd. "Ik kan niet geloven dat hij echt dacht dat het een 14 miljoen jaar oud stenen gereedschap was, " vertelde ze biograaf Morell na de dood van Leakey. Het incident, schrijft Morell in haar boek Ancestral Passions uit 1995, "voegde toe aan een groeiend vermoeden dat het wetenschappelijke oordeel van [Leakey] achteruitging."
Het ligt in de aard van de paleo-antropologie om een constante revisie te ondergaan, zoals afgelopen zomer werd duidelijk gemaakt toen een nieuwe mededinger in de zoektocht naar de vroegste mensachtigen werd aangekondigd. Een zes- tot zeven miljoen jaar oude schedel, gevonden in Tsjaad door paleoantropologen uit Frankrijk, is ouder en toch moderner in verschillende belangrijke opzichten dan exemplaren uit recentere tijden. Die kenmerken, plus zijn ontdekking ver van Kenia of Ethiopië (de andere toonaangevende kandidaten voor de plaats waar mensen zich scheiden van de gemeenschappelijke voorouder die we met apen delen), zetten experts aan tot het opnieuw aanvaarden van de menselijke familie.
Tegen het einde van de jaren zestig was Leakey weinig betrokken bij veldwerk, deels vanwege slechte gezondheid, maar ook omdat hij zoveel tijd besteedde aan het inzamelen van geld voor de vele onderzoeksactiviteiten die hij overzag. Hij leidde echter een opgraving naar Calico Hills, ten oosten van Los Angeles. Honderden stenen vlokken waren van de site gehaald en de graafmachines geloofden dat het menselijke artefacten waren. Dat was een buitengewone claim omdat de site maar liefst 100.000 jaar oud was en de meeste antropologen geloven dat mensen niet eerder dan 30.000 jaar geleden en waarschijnlijk veel recenter naar Amerika kwamen.
Leakey's steun voor de Calicoclaim beweerde niet alleen zijn vrienden en collega's, maar ook Mary, en het zou een factor worden in hun vervreemding. In een aangrijpend deel van haar autobiografie karakteriseerde ze zijn positie als "catastrofaal voor zijn professionele carrière en. . . grotendeels verantwoordelijk voor het afscheid van onze wegen. "
Maar ondanks zijn soms misplaatste enthousiasme, blijft Leakey een baanbrekend figuur. "Hoewel Louis niet hoog aangeschreven stond om zijn wetenschap", zegt Alan Walker, PennState, "leverde hij een belangrijke bijdrage in het openstellen van Oost-Afrika voor paleoantropologische exploratie, waardoor de wetenschap mogelijk werd." Anderen herinneren zich zijn pioniersgeest. "Hij had een stimulerend effect op het veld en op de mensen die het onderzoek deden", zegt David Pilbeam, professor antropologie aan Harvard. “Hij kan slordig en briljant, vooruitziend en dwaas zijn. Maar gezien de tijd waarin hij werkte, hadden zijn instincten over het algemeen gelijk. '
Inderdaad, zo juist, dat de visie van Leakey zou zegevieren en de meeste antropologen uiteindelijk Homo habilis zouden accepteren als een legitiem lid van de menselijke familie, hoewel niet noodzakelijkerwijs als de directe voorouder van Homo sapiens . Geïnspireerd door het werk van zijn vader over menselijke oorsprong, heeft derde zoon Richard Leakey bekendheid verworven voor zijn eigen fossiele ontdekkingen. Eind september 1972 vloog Richard van zijn onderzoekslocatie aan het Rudolfmeer (nu Turkana) naar Nairobi om zijn vader de nieuwste vondst van zijn team te laten zien, een schedel met een grote hersens die destijds 2, 6 miljoen jaar oud was. Het exemplaar werd 1470 genoemd.
"Het is geweldig, " riep Louis uit. "Maar ze zullen je niet geloven." Louis herinnerde zich zijn eigen ervaring met de sceptici en keek uit naar de strijd over het feit of 1470 een soort Homo was, zoals Richard beweerde. Zoals Richard zich de ontmoeting herinnerde, 'vertegenwoordigde de schedel [Louis] het laatste bewijs van de ideeën die hij gedurende zijn carrière had gehad over de grote oudheid van vrij geavanceerde mensachtige vormen.'
Maar op 1 oktober, een paar dagen nadat hij het fossiel in zijn handen had gehouden, stierf Louis Leakey aan een hartaanval tijdens een bezoek aan Londen. Dertig jaar later gaat het debat dat hij verwachtte voort.
