Speedboten hebben de kick van een pretpark - spray in het gezicht, een luidruchtige, stuiterende stormloop over het water. Ik geef de voorkeur aan varen aan het andere uiterste, in een kajak of kano. Ik hou van de intimiteit met het water - de elegante stilte.
gerelateerde inhoud
- Vergeet de spanning, maak plaats voor elektrische vrachtwagens
Ik hou ook van het fysieke werk van peddelen - misschien een vage neurotische calvinistische jeuk om mijn pleziertjes te verdienen. Maar als ik me lui voel, roep ik Charles Houghton op en kijk ik of hij zin heeft in een draai aan de Hudson in een van zijn elektrische boten.
Houghton, 58, runt Elco, de Electric Launch Company. Als hij een halve middag over heeft, ontmoet ik hem in zijn fabriek in Athene, New York, aan de westoever van de rivier, 30 mijl ten zuiden van Albany, en we glijden geruisloos af in een van zijn 19-voeters, vijf of zes knopen. We kijken uit naar de kale adelaars die de laatste tijd zijn komen nestelen in een hoge dode eik. Op de hoge opkomst van de oostelijke oever aan onze linkerkant ligt Olana, het landhuis in Moorse stijl van kunstenaar Frederic Church, van waaruit hij het weidse uitzicht naar het zuidwesten schilderde, met de Catskills in wazig blauwgrijs profiel tegen de middagzon. Dit is de Hudson River School of varen; we glijden terug in de 19e eeuw.
Houghton geeft de helmstok aan mij over. De gashendel is een vier-inch hendel onder mijn rechterhand, zo simpel als een thermostaatknop - met de klok mee vooruit, tegen de klok in; meer draai geeft meer kracht. De elektromotor, aangedreven door zes 160-pond 4D-batterijen die langs de kiel zijn gelegd (het gewicht zorgt voor een zeer stabiele rit), maakt niet meer geluid dan een tevreden koelkast. Minder. Af en toe ploegt een van de super sleepboten uit New York City op weg naar Albany; onze elektrische motorspieren door de grote wake zonder een vleugje arbeid.
De boot is een strak, neo-Edwardiaans werk, gebouwd naar de ontwerpen die Elco, de eerste elektrische botenbouwer in Amerika, gebruikte toen hij 110 jaar geleden werd opgericht. Het bedrijf leverde 55 lanceringen voor de World's Columbian Exposition van 1893 in Chicago, met duizenden toeristen op de waterwegen van de beurs. Mensen zoals Thomas Edison, Andrew Carnegie en de groothertog Alexander van Rusland kochten elektrische lanceringen. Maar na verloop van tijd hadden ondernemers van 'explosieve motoren', zoals verbrandingsmotoren werden genoemd, het verstand om 'explosief' te veranderen in het minder alarmerende woord 'benzine', dat mensen kalmeerde die eerder hadden geweigerd om in auto's te rijden, en de technologie van boten brulde in die richting. Elco is zelf overgestapt op de productie van benzinemotoren en heeft uiteindelijk tijdens de Tweede Wereldoorlog 399 PT-boten gebouwd, waaronder de PT-109 van John F. Kennedy.
Toen hij opgroeide, bracht Houghton zijn zomers door op Lake George in de staat New York. Daar hield zijn overgrootvader, WK Bixby van St. Louis, de oprichter van American Car and Foundry, die ooit bijna elke treinwagon in Amerika maakte, een Elco-boot van 36 voet die hij kocht voor $ 1.736 op de expositie in Chicago. "Het wordt nog steeds elke dag de hele zomer gebruikt, " zegt Houghton, die het aan zijn vrouw voorstelde en haar een elektrisch voetstuk gaf voor een huwelijkscadeau in 1989.
Dat soort inspiratie leidde tot zijn interesse in het bedrijf, dat na zijn sluiting in 1949 in 1987 een comeback probeerde te maken. In 1995 diende Houghton, die als administratief medewerker van congreslid James Symington van Missouri en als uitvoerend directeur van de St. Louis transportsysteem, en William Forster, een bankier in New York en een beheerder van Mystic Seaport Museum in Connecticut, kochten en reorganiseerden Elco. Uiteindelijk richtten ze een fabriek op de site van een oude Nederlandse scheepswerf in Athene op, begonnen in 1705 om binnenschepen te maken voor de rivierhandel. Houghton, toen gescheiden, verhuisde naar het oude huis van een walviskapitein die uitkijkt over de rivier, aan de overkant van de fabriek, waar hij het grootste deel van zijn tijd doorbrengt in een bedrijf dat krachtig maar nog steeds worstelt.
"Juiste levensonderhoud, " zegt elektrische bootbouwer Charles Houghton, is "wanneer alles wat je hebt gedaan in je leven samenkomt." (Gail Mooney) Voor Houghton, een zes-voet-3 geniale man met een bardisch geschenk voor het vertellen van Amerikaanse verhalen, is het maken van elektrische boten wat de boeddhisten "juiste middelen van bestaan" noemen. "Het is wanneer alles wat je hebt gedaan in je leven, elke ervaring en elke baan samenkomt en je voortstuwt", legt hij uit. "Je rent de rivier af, vecht niet stroomopwaarts."
De charmes van elektrische boten zijn zowel ecologisch als esthetisch. Ze elimineren de geluidsoverlast die conventionele motorboten maken en de walgelijke olielozingen die Amerikaanse rivieren en meren vervuilen, waardoor vissen en vogels worden bedreigd. Sommige meren - met name Lake Tahoe in Californië - hebben tweetaktmotoren, het meest vervuilende type, verboden. Een van de redenen waarom Houghton aan zijn avontuur met elektrische boten begon, was zijn ontzetting over de achteruitgang van Lake George in New York. "Er zijn gewoon te veel boten op het water", zegt hij. "Een derde van de olie en het gas die de voorkant in gaat, komt uit de achterkant als pure vervuiling."
Toch wijst Houghton er snel op dat "mensen ze vooral kopen vanwege de stilte ... Ze hebben een magie." Niet lang geleden verkocht Houghton een boot aan Prospect Park Audubon Center in Brooklyn, New York, voor gebruik op het 60 hectare grote meer van het park. De boot, een 30-voeter, neemt vaak schoolkinderen rond het meer op uitstapjes. De kinderen zijn luidruchtig, lawaaierig, ingesloten, gewend aan het lange gekletter van metro's; wanneer ze hun plaats in de boot innemen en deze geruisloos het meer op glijdt, vallen ze plotseling stil, alsof ze net een nieuwe dimensie van het universum hebben ontdekt.
"Mensen hoeven niet te schreeuwen om gehoord te worden", zegt Pierre Vautravers, de kapitein van de boot in Brooklyn, "en het is geweldig om vogels te besluipen."
De sector van de elektrische boten groeit nu snel, met meer dan 60 bedrijven die modellen uitbrengen. Het begin van de 21e eeuw lijkt op het opstarten van de auto-industrie, met tientallen kleine zelfstandigen die de nieuwe markt verkennen en moeite hebben om op kruissnelheid te komen. Elco-boten worden op bestelling gemaakt en hebben vaak uitgebreide koperen fittingen, gelakte mahoniehouten dekken en eiken dekplaten. Houghton maakt digitale foto's van een lopende boot en stuurt deze per e-mail naar klanten, zodat ze tijdens de constructie ontwerpwijzigingen kunnen aanbrengen. De gemiddelde boot verkoopt voor $ 40.000 tot $ 60.000 en de meest populaire extra is een gestreepte picknickluifel, een mooie fin de siècle-aanraking die het effect creëert van een watergedragen surrey met franje bovenop.
Houghton voorspelt dat elektrische boten met massaproductie veel goedkoper zullen worden. "Het is precies wat er honderd jaar geleden is gebeurd met de eerste auto's van Henry Ford", zegt hij.
De batterijen van de boot kunnen acht tot tien uur of ongeveer 70 mijl worden opgeladen. Opladen gaat meestal gepaard met het eenvoudig aansluiten van een netsnoer, meestal 's nachts, in een jachthaven.
Een van de voordelen van elektrische boten is dat ze bijna geen onderhoud nodig hebben - vergeet het jaarlijkse overwinteren waar gasboten in koude klimaten om vragen - gewoon een nieuwe vernislaag van tijd tot tijd op het dekwerk en wat glans van messing.
De beperkingen zijn duidelijk. Geen boeggolven of haanstaarten. Je kunt geen waterskiër trekken of de hel op 50 mijl per uur richten. Ik zeg hoera daarvoor.
Wat ik leuk vind aan hen is dat ze je onzichtbaar maken op het water. Er is een mooie transparantie tot op de dag. Een middag op de Hudson herstelt mijn gevoel van wat de Waterrat bedoelde toen hij de mol in The Wind in the Willows vertelde: "Er is niets - absoluut niets - half zoveel waard om te doen als gewoon rondhangen in boten."
