Waarom hebben zebra's strepen? Al meer dan een eeuw vechten onderzoekers en verhalenvertellers om verschillende hypothesen: de strepen kunnen roofdieren verwarren, of het dier koel houden op warme dagen, of sociale signalen sturen naar andere zebra's. Een theorie, voor het eerst voorgesteld in 1930, is dat de strepen bijtende vliegen afschrikken. Om deze legendarische vraag eindelijk te beantwoorden, besloot een team onder leiding van UC Davis-onderzoekers al deze theorieën in één keer te testen.
Ze wendden zich tot het evolutionaire record, bestudeerden de verspreiding van 27 bestaande en uitgestorven paardensoorten (zowel met als zonder strepen) en vergeleken ze met omgevingsvariabelen in elk van die huidige en eerdere reeksen. Hier is de Guardian over wat deze methode uniek maakt:
Ze nemen een volledig originele benadering aan, stappen terug van één soort zebra en proberen rekening te houden met de verschillen in patronen tussen verschillende soorten en ondersoorten van zebra's, paarden en ezels. Is er iets met de habitat of de ecologie van deze verschillende paardachtigen dat verwijst naar de functie van strepen?
Vervelende vliegen, statistische analyses onthuld, duw strepen om te verschijnen. Soorten die strepen ontwikkelden, vond het team, overlappend met de verdeling van bijtende vliegen, waarvan andere studies hebben aangetoond dat ze zwart-witte oppervlakken meestal vermijden. Aan de andere kant hadden strepen geen verband met groepsgrootte of paringsrituelen - waardoor de sociale hypothese werd uitgesloten - en ze correleerden ook niet met roofdierverdeling of temperatuur. De bevindingen "plagen bestaande, maar voornamelijk niet-geteste hypotheses uit elkaar", concluderen de onderzoekers, en laten zien dat "strippen op paardachtigen perfect geassocieerd is met een verhoogde aanwezigheid van bijtende vliegen."
