De volgende ruimterobot van NASA lijkt niet veel op de op wielen of vierbenige of mensachtige robots die generaties science fiction hebben bedacht. Meer dan iets anders lijkt het op een abstracte, geometrische structuur. Maar dit samenspel van lijnen zou nieuwe planeten kunnen verkennen, uitbreiden, krimpen en slingeren langs nieuw terrein. Het wordt de Super Ball Bot genoemd en is afkomstig uit het speelgoed van een bescheiden baby.
Wired meldt dat twee ingenieurs van het Innovative Advanced Concepts Program van NASA rond een babyspeelgoed van draad en staven gooiden toen ze merkten dat het goed schokte toen het de vloer raakte. Hoewel ze eerst een grapje vergeleken met een landingsrobot, beseften Vyat SunSpiral en Adrian Agogino al snel dat er een intrigerend principe in het spel was - een concept dat bekend staat als tensegrity.
De term werd bedacht door Buckminster Fuller, die de relatie tussen spanning en structurele integriteit bestudeerde. (Meest bekend misschien met zijn geodetische koepels.) Het concept kan ook in de natuur worden gevonden, van cellulaire structuren tot spinnenwebben. NASA noemt tensegrity-structuren 'contra-intuïtief' - gebouwd met ogenschijnlijk fragiele componenten en kunnen spanning en compressie over de hele structuur verdelen.
Geïnspireerd door tensegrity, ontwikkelden SunSpiral en Agogino een robot die gemakkelijk gemanipuleerd kan worden en die zich in krappe plaatsen kan wringen. In tegenstelling tot andere robots die de ruimte verkennen, is de Super Ball Bot licht van gewicht. Wat het aan stijfheid mist, vertelt SunSpiral aan Wired, het maakt het goed op het gebied van flexibiliteit.
"We zijn gewend om rigide en lineair verbonden systemen te bouwen", legt SunSpiral uit. “En we hebben niet zoveel rekenhulpmiddelen om tensegrity-systemen te ontwikkelen. [Super Ball Bot] breekt zoveel regels van conventionele engineering. "
De ingenieurs presenteren hun concept dit voorjaar op de IEEE International Conference on Robotics and Automation. Maar de doorbraak zal niet de eerste keer zijn dat de wetenschap wordt bevorderd door een beetje spelen - van Legos tot ballonnen en vliegers, wetenschappelijke ontdekkers hebben lang inspiratie gevonden in speelgoed.
