Kort nadat een binnenlandse loris genaamd "Sonya" haar YouTube-debuut maakte, in februari 2009, werd ze een soort internationale beroemdheid. Duizenden haastten zich om de 57 seconden durende video [i] te bekijken - gefilmd in St. Petersburg, Rusland - waarin de wasbeergrote primaat haar harige armen opheft en met gapende ogen staart terwijl menselijke handen naar haar uitsteken om haar te kietelen. En kietel haar nog meer.
"Dit is GEWOON de BESTE!" een commentator met de naam Tracey zei nadat de video te zien was op cutebreak.com, een site voor het waarderen van huisdieren in Los Angeles [ii]. "ZO schattig. Ik wil er een." De meester van Sonya, Dmitry Sergejev [iii], trok later meer dan vijf miljoen views door video's te plaatsen waarin minutieuze details van haar huiselijk leven werden vastgelegd. Op een gegeven moment keerde hij terug naar zijn plaatselijke dierenwinkel om haar een 'vriendje', een onstuimige kerel genaamd Drinya, te kopen en een video van hun verkering te plaatsen bij het rollende Amerikaanse countrylied 'Temptation'. [Iv]
De Loris is een nachtdier afkomstig uit Zuid- en Zuidoost-Azië en de enige primaat op aarde met een giftige beet. Lorises zijn moeilijk te herkennen in bossen, maar dankzij online video's die hun uitzonderlijke schattigheid en melasse-achtige bewegingen vieren - één Loris-geslacht wordt "slow Loris" genoemd - hebben ze de afgelopen jaren iets van een cult-internet gevolgd.
Biologen en natuurdeskundigen zeggen dat de video-rage van Loris helpt om een internationaal smokkelnetwerk te legitimeren waarin jagers de dieren vangen, hun tanden verwijderen via een pijnlijk proces en ze verkopen als huisdieren in Rusland, Japan en andere landen voor het equivalent van honderden dollars per hoofd [v]. Het is onduidelijk hoeveel lorises er precies in het wild zijn, maar experts waarschuwen dat hun wereldbevolking kwetsbaar blijft voor verdere uitbuiting als jagers financiële prikkels hebben om ze op zwarte markten te verkopen.
YouTube moet "sterk worden aangemoedigd" om video's te verwijderen die de internationale lorishandel kunnen stimuleren, zegt dr. Ulrike Streicher, een primaatexpert bij de Britse natuurbeschermingsgroep Fauna & Flora International [vi]. "Het internet heeft een enorme advertentiemogelijkheid, en zoveel mensen bekijken deze video's dat het een enorme impact heeft." Commerciële handel in vrachtwagens is verboden onder het internationale conserveringsverdrag CITES, en lokale wetten verbieden de jacht of het vangen ervan in hun bereiklanden.
Een petitie van een andere in het Verenigd Koninkrijk gevestigde groep, International Animal Rescue, vraagt YouTube om trage lorisvideo's te verwijderen, bewerend dat ze internationale smokkel stimuleren en licht maken op lorisgedrag dat werd veroorzaakt door angst of stress. De petitie heeft bijna 6.000 handtekeningen ontvangen [vii]. YouTube heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar voor dit artikel [viii].
Zuidoost-Azië is zowel een hotspot van biodiversiteit als een knooppunt van internationale smokkel van wilde dieren. Zeldzame en bedreigde dieren worden meestal gevangen in bossen, vervoerd naar grote steden en verkocht - dood of levend, afhankelijk van het eindgebruik - aan rijke of middenklasse beschermheren. Soms eindigt de handel in hoofdsteden zoals Bangkok, Jakarta of Hanoi, maar het strekt zich vaak uit naar China, waar producten van beren, pangolins, tijgers en andere bedreigde dieren worden gewaardeerd om vermeende medicinale voordelen, of naar Aziatische gemeenschappen in de Verenigde Staten.
In een studie uit 2011 zei Vanda Felbab-Brown van het in Brookings gevestigde Brookings Institution dat de illegale handel in wilde dieren in de regio tussen de $ 8 en $ 10 miljard waard is, en dat de vraag naar producten voor dieren in het wild is toegenomen samen met de uitbreiding van de transportinfrastructuur. "De omvang van niet-duurzame, milieuschadelijke en illegale praktijken die nog steeds kenmerkend zijn voor de handel in wilde dieren en planten in Azië en in veel delen van de wereld roept om betere vormen van regulering en effectievere wetshandhaving", schreef ze. "Helaas zijn er geen gemakkelijke oplossingen voor het probleem; en bijna elk specifiek regelgevingsbeleid is moeilijk te implementeren of brengt moeilijke afwegingen en dilemma's met zich mee." [Ix]
Lorises maken deel uit van deze wereldhandel, maar krijgen relatief minder aandacht van de internationale natuurbeschermingsgemeenschap in vergelijking met iconische dieren in het wild zoals tijgers en olifanten, zegt Karmele Llano Sanchez, uitvoerend directeur van het Indonesische kantoor van International Animal Rescue, waar ze toezicht houdt op een Loris-redding en herintroductieprogramma. Omdat de loris geen soort met "hoge prioriteit" is, voegt Sanchez eraan toe, is de Indonesische politie er vaak niet bijzonder op gebrand om hem te beschermen [x].
Een bedreigd primatenreddingscentrum, in het Cuc Phuong National Park in Vietnam, ontvangt ook lorises die zijn gered uit de binnenlandse en internationale handel, maar mede-directeur Tilo Nadler [xi] zegt dat die inspanningen op de lange termijn niet noodzakelijkerwijs de lorispopulatie zullen helpen. "De vraag is wie sneller zal zijn, " zei hij onlangs in de lommerrijke faciliteit waar geredde lorises, gibbons en andere bedreigde primaten snack op fruit en lounge in gaas kooien. "Jagers en handelaren in dieren, of wetshandhaving en bewustmaking?" [Xii]
Lorises zitten al tientallen jaren vast in het wild in Azië, maar de redenen waarom verschillen per land en cultuur. In Cambodja, bijvoorbeeld, beweren traditionele genezers dat het innemen van delen van dode lorises een reeks kwalen geneest, en zwangere vrouwen drinken met loris doordrenkte wijntonica na de bevalling, volgens een studie uit 2010 in de American Journal of Primatology [xiii]. In de bossen van Borneo wordt gezegd dat het begraven van een loris onder je huis vijanden vervloekt en geluk brengt.
In Jakarta en Hanoi worden vrachtwagens daarentegen meestal verkocht als huisdieren, en straatverkopers rekenen het equivalent van ongeveer $ 10 tot $ 50 per hoofd, volgens experts in de handel in wilde dieren en planten. Het gemiddelde aantal lorises dat in het openbaar wordt verkocht, neemt af, waarschijnlijk samen met wilde populaties, zeggen experts, maar het is onmogelijk om te zeggen hoeveel lorises er wereldwijd zijn, omdat geen enkele wetenschapper een uitgebreid onderzoek heeft uitgevoerd. De binnenlandse vraag naar lorises lijkt de belangrijkste drijfveer te zijn voor smokkel in Zuidoost-Azië, maar de vraag uit Rusland, Japan en het Midden-Oosten heeft nog steeds een impact omdat lorises die in het buitenland worden verhandeld doorgaans hogere betaaldagen halen.
De ironie is dat, hoewel lorissen er schattig en knuffelig uitzien, ze geen erg mooie huisdieren zijn: ze zijn meestal alleen actief in de eerste helft van de avond en geven er de voorkeur aan om daglichturen door te brengen in harige ballen. Lorises ruiken ook - 'slechter dan apen', volgens primaatdeskundige Tilo Nadler - en hun vice-achtige beet kan zwelling en andere ernstige symptomen veroorzaken [xiv].
En zelfs als je huisdier Loris niet bijt, is het ethisch om hem of haar de hele dag wakker te houden tegen hun natuurlijke instincten, of, zoals een Loris-eigenaar uit Japan op YouTube [xv] demonstreerde, het een vork te geven en aan te moedigen om eet rijst? Obesitas brengt lorises op een “fast track” ter dood, volgens nocturama.org, een loris-advocacy-blog van Anna Nekaris, een Britse primatenbioloog die co-auteur was van een recent artikel waarin de ontdekking van drie nieuwe langzame loris-soorten werd aangekondigd Borneo [xvi].
In september daagde nocturama.org de zogenaamde 'mythe' uit dat het mogelijk is legaal lorises te kopen bij kinderdagverblijven of dierenwinkels, met Rusland als case study [xvii]. Hoewel het technisch legaal is om een loris als huisdier in Rusland te bezitten, zei de site dat er geen loris als zodanig is geïmporteerd onder CITES [xviii], het internationale verdrag ter regulering van de internationale handel in wilde dieren en planten; daarom tonen YouTube-video's zoals die van 'Sonya', de St. Petersburg-loris, vrijwel zeker ofwel gesmokkelde lorises of hun nakomelingen.
Smithsonian Magazine heeft in januari via zijn YouTube-account contact opgenomen met de eigenaar van Sonya, Dmitry Sergeyev. Hij stuurde zijn e-mailadres [xix] maar reageerde niet op een lijst met e-mailvragen over zijn vrachtwagens.
In Zuidoost-Azië geven sommige mensen hun vrachtwagens op aan schuilplaatsen, vergezeld van uitgebreide verhalen die beschrijven hoe de dieren hun huizen "ontvluchtten". ("Het is verbazingwekkend dat mensen deze excuses bedenken", zegt Douglas Hendrie, technisch adviseur van de Vietnamese non-profit Education for Nature Vietnam [xx], die een hotline voor natuurcriminaliteit in Hanoi heeft. [Xxi] "Sommigen van hen zijn belachelijk." ) Anderen kopen lorises in een poging om hen te redden van uitbuiting - alleen om te leren dat hun lokale opvang vol is.
Dat was het geval voor Angelina Martin, een Russische expat die vijf lorises in haar huis in Jakarta verzorgt. De dieren leven in drie extra slaapkamers en lijken van mangopuree en gehakte bananen te houden, zegt ze, maar de situatie is verre van ideaal.
"Het breekt mijn hart om te zien hoe ze aan het raam hangen, naar buiten kijkend, " zei Martin telefonisch vanuit een supermarkt in Jakarta. "Het maakt niet uit hoeveel voedsel je levert, ze willen gewoon gratis zijn." [Xxii]
