Toen ik me woensdagochtend bij Facebook aanmeldde, was een van de eerste dingen die ik zag een cryptische statusupdate van de paleontoloog van de Universiteit van Maryland, Thomas Holtz. Hij speculeerde dat de paleo-gemeenschap in het algemeen "behoorlijk onder de indruk" zou zijn van iets dat later op de dag zou verschijnen, maar wat was het? Ik antwoordde grapje dat het iets behoorlijk indrukwekkend moest zijn om de rare roofvogel Balaur bondoc te overtreffen, maar Holtz had gelijk. Concavenator corcovatus, beschreven in de Nature- uitgave van deze week, is een van de vreemdste dinosaurussen die ooit zijn gevonden, en mogelijk een van de meest significante.
Op een oppervlakkig niveau komt Concavenator erg bekend voor. Ontdekt in de ongeveer 130 miljoen jaar oude rots van Spanje, deze dinosaurus was een carcharodontosaurid, of een vroeg familielid van de gigantische Giganotosaurus en een ietwat verre neef van Allosaurus . Wat het uniek maakte, was echter een reeks langwerpige, naar boven wijzende neurale stekels in de buurt van zijn heupen. Deze dinosaurus had geen zeil over de lengte van zijn rug, zoals Spinosaurus, noch had hij een meer uniforme reeks langwerpige neurale stekels, zoals de carcharodontosauid Acrocanthosaurus, maar had in plaats daarvan twee neurale stekels die recht voor hem uitstaken heupen gevolgd door een reeks kortere - maar nog langwerpige - stekels aan de basis van zijn staart. Dit soort opstelling - een kort, groot zeil nabij de heupen - was eerder voorgesteld voor een zeer onvolledig bekende dinosaurus genaamd Becklespinax, maar met de grotendeels complete overblijfselen van Concavenator weten we nu dat tenminste enkele roofzuchtige dinosaurussen deze rare decoratieve opstelling hadden.
Met twee (en mogelijk drie, als Becklespinax tot dezelfde groep blijkt te behoren) kunnen carcharodontosauriden met vreemde structuren op hun rug, zeilen, bulten of vinnen heel goed worden gevonden op andere leden van deze groep. Maar ondanks zijn flitsende zeil is het meest indrukwekkende aspect van Concavenator veel subtieler. In een lijn langs de ulna - een van de twee botten waaruit de onderarm bestaat - waren een reeks ronde, verhoogde bobbels. Dit is niet de eerste keer dat paleontologen zo'n functie hebben gezien. In 2007 werd aangekondigd dat Velociraptor dezelfde structuren had en dat ze er identiek uitzagen als de veerknoppen op de armen van vogels waaraan armveren waren bevestigd. De vraag was: wat was een dinosaurus zo ver verwijderd van de oorsprong van vogels die met quillknoppen deden?
In de afgelopen twee decennia heeft een stroom van nieuwe fossielen bevestigd dat vogels zijn geëvolueerd uit één lijn binnen de diverse, met veren bedekte groep theropod-dinosaurussen genaamd coelurosauriërs. Bijna elke lijn binnen deze groep heeft minstens één gevederde vertegenwoordiger, maar Concavenator was geen coelurosaurus. Als een carcharodontosaurid, deelde zijn afstamming voor het laatst een gemeenschappelijke voorouder met de coelurosauriërs terug in het Midden-Jura, en de knoppen op zijn armen vertegenwoordigen het eerste bewijs van een lichaam dat andere dan schubben bedekt op een theropod buiten de coelurosauriërs. Wat deze knoppen precies ondersteunen is nog onbekend. Misschien waren het veren, of misschien waren ze een soort varkenshaar dat structureel vergelijkbaar was met veren. Huidafbeeldingen uit andere delen van de dinosaurus laten zien dat het niet volledig bedekt was door dergelijke structuren, wat betekent dat Concavenator mogelijk een mozaïek van schubben en veerachtige structuren op zijn lichaam had.
Nog beter, de ontdekking dat Concavenator een soort draadvormig lichaam had, versterkt de opkomende hypothese dat dinosauriërs als geheel een aantal van dergelijke structuren kunnen hebben gedragen. In het afgelopen decennium hebben paleontologen minstens twee voorbeelden gevonden van ornithische dinosaurussen ( Psittacosaurus en Tianyulong ) met veerachtige haren op hun rug. Deze dieren waren helemaal aan de andere kant van de grote evolutionaire kloof in de stamboom van de dinosaurus - ongeveer zo ver mogelijk verwant aan vogels terwijl ze nog steeds dinosaurussen waren - maar ze hadden ook unieke lichaamsbedekkingen die qua structuur vergelijkbaar waren met de fuzzy voorlopers van veren gezien in sommige coelurosauriërs. Als ornithischen borstelharen hadden, coelurosauriërs veren en carcharodontosauriden vergelijkbare structuren hadden, dan is het mogelijk dat veerachtige lichaamsafdekkingen een gemeenschappelijk kenmerk zijn voor dinosauriërs die helemaal teruggaan naar hun oorsprong. Of dat, of deze structuren evolueerden onafhankelijk van elkaar meerdere keren in verschillende geslachten gedurende de evolutionaire geschiedenis. Ongeacht welke hypothese juist is, moeten we heroverwegen hoe we dachten dat dinosaurussen eruit zagen, en ik verwacht dat we in de komende jaren de ontdekking van verder bewijs zullen zien dat veel dinosauriërs gevederde, borstelige wezens waren.
Post-script: er is enige discussie over de vraag of de knoppen op de ulna van Concavenator echt quill-knoppen zijn of een ander kenmerk dat verband houdt met spieraanhechtingen. Zie de berichten van Darren Naish en Mickey Mortimer voor meer informatie over deze invalshoek van het verhaal.
Ortega, F., Escaso, F., & Sanz, J. (2010). Een bizarre, bultige Carcharodontosauria (Theropoda) uit de Lagere Krijt van Spanje Natuur, 467 (7312), 203-206 DOI: 10.1038 / nature09181
