Toen de Amerikaanse marine Marvin Strombo in 1944 door de chaos van de door oorlog verwoeste Saipan navigeerde, vond een Japanse vlag op het lichaam van een vijandelijke soldaat. Hij stak de vlag in zijn zak, die was geïnkt met meer dan 100 handtekeningen, maar zwoer dat hij hem op een dag zou teruggeven aan de familie van de dode soldaat. Op dinsdag, toen Mari Yamaguchi voor de Associated Press rapporteerde, was Strombo eindelijk in staat om precies dat te doen.
De 93-jarige veteraan reisde naar Higashishirakawa, een klein dorp in de prefectuur Gifu in Japan, om het relikwie te presenteren aan de levende broers en zussen van Sadao Yasue, die in 1943 naar de Stille Zuidzee vertrokken. Beelden van de ontmoeting tonen Yasue's broer, Tatsuya Yasue, de vlag omklevend en ruikend.
"Het rook naar mijn goede oude grote broer, en het rook naar het koken van onze moeder dat we samen aten, " vertelde Tatsuya Yasue aan Yamaguchi. "De vlag zal onze schat zijn."
Voordat Sadao Yasue naar de Pacific Islands vertrok, een regio van bittere gevechten tijdens de Tweede Wereldoorlog, schreven zijn buren en vrienden berichten van steun in op een Japanse vlag - een veel voorkomende oorlogstijd, meldt Reuters .
"Veel geluk voor altijd op het slagveld", luidt een bericht.
Maar Yasue ging niet naar huis terug. In 1944 ontving zijn familie een houten doos gevuld met stenen; het was een vervanging voor het lichaam van Yasue, dat nooit is teruggevonden. Volgens Yamaguchi kreeg de familie te horen dat Yasue 'ergens op de Mariana-eilanden' stierf, mogelijk toen Saipan in juli 1944 bij Amerikaanse troepen viel.
Saipan was een belangrijk strategisch punt tijdens de Pacific Campaign of WWII. De Verenigde Staten waren vastbesloten om het eiland, een Japans bolwerk, te veroveren, zodat het leger daar een luchtmachtbasis kon bouwen en "stakingen op Japanse thuiseilanden kon plegen voor een geallieerde invasie", schrijft History.com. Meer dan 3.000 Amerikaanse soldaten en minstens 27.000 Japanse soldaten werden gedood tijdens de vicieuze, drie weken durende strijd om Saipan te nemen.
Toen hij de familie van Yasue ontmoette, kon Strombo enkele details over het lot van de dode soldaat invullen. Hij zei dat hij Yasue's lichaam tegenkwam in de buurt van Garapan, een dorp in Saipan. Volgens een artikel van het Department of Defense van Marine Corps Sgt. Neysa Huertas Quinones, Strombo was gescheiden van zijn ploeg en bevond zich achter de vijandelijke linies. Voordat hij terugging naar het verzamelpunt, haalde Strombo een vlag van het lichaam van de soldaat.
"Ik zag de hoek van de vlag opgevouwen tegen zijn hart, " zei Strombo, volgens Quinones. “Toen ik ernaar reikte, liet mijn lichaam me het eerst niet grijpen. Ik wist dat het veel voor hem betekende, maar ik wist dat als ik het zou achterlaten, er iemand anders langs zou komen om het te nemen. De vlag kan voor altijd verloren zijn. Ik liet mezelf beloven dat ik op een dag de vlag zou teruggeven nadat de oorlog voorbij was. '
Strombo voegde eraan toe dat Yasue geen zichtbare verwondingen had. "Hij lag op zijn rug, iets meer opzij, " legde de veteraan uit. "Er waren geen zichtbare wonden en het leek bijna alsof hij sliep."
Toen hij terugkeerde naar de Verenigde Staten, hield Strombo de vlag in een glazen kast met glazen panelen in zijn huis in Montana. Hij vertelde Reuters dat hij het object wilde teruggeven, maar niet wist hoe hij het gezin van de dode man kon vinden. Vervolgens werd Strombo in 2012 in contact gebracht met de Obon Society, een non-profit organisatie in Oregon die veteranen helpt bij het teruggeven van persoonlijke erfstukken aan de familieleden van Japanse soldaten.
Volgens de website van de organisatie 'analyseerden experts de inscripties en voerden een landelijke zoekopdracht uit. Binnen een maand hadden ze het dorp gevonden waar deze soldaat ooit woonde en kwamen uiteindelijk in contact met de jongere broer van de soldaat die 89 jaar oud is en nog steeds actief de familieboerderij runt. ”
Strombo reisde 10.000 mijl van zijn huis in Montana om het relikwie persoonlijk terug te geven aan de broers en zussen van Yasue, en een belofte van 73 jaar vervuld.
