Vincent van Gogh was beslist geen fan van fotografie. Zoals hij in een brief uit 1889 aan zijn zuster Wilhelmina schreef: "Ik vind foto's zelf nog steeds vreselijk." In plaats daarvan legde de post-impressionistische schilder zijn wereld vast op het meer permanente verslag van het doek, waar hij niet werd gehinderd door het transcriberen van de directe gelijkenis van zijn onderwerpen, maar konden eerder hun diepere essentie bereiken door staccato penseelstreken van contrasterende kleur.
Dus misschien is er enige ironie dat het enige visuele bewijs dat we hebben van Charles Obach - eenmalig manager van de vestiging in London Goupil Gallery en de persoon die grotendeels verantwoordelijk is voor het ontnemen van Van Gogh aan zijn enige vaste baan in de kunstwereld - een studiofoto is die onlangs is ontdekt bij het archief van de National Portrait Gallery van Londen. Zoals van Gogh-expert Martin Bailey schrijft voor de kunstkrant, biedt het portret een grimmige vergelijking met de enige bekende foto van de kunstenaar als volwassene, gemaakt door de Nederlandse fotograaf Jacobus de Louw in 1873. Terwijl Obach evenwichtig, professioneel en volledig is Van zelfvertrouwen ziet Van Gogh er verontrust uit, zijn gezicht opgesloten in een verwarde uitdrukking die ten grondslag ligt aan de relatieve reserve van zijn algehele uiterlijk.
Zoals Sarah Cascone van artnet News meldt, kruisten Obach en van Gogh voor het eerst paden tijdens de korte tijd dat hij kunsthandelaar was. Aanvankelijk werkte Van Gogh in de vestiging van Goupil Gallery in Den Haag, met een vast inkomen dat hij verdiende met het inpakken van kunst in het magazijn van het bedrijf. Maar in 1873 verhuisde de 20-jarige ontluikende kunstenaar naar Londen, waar hij onder de jurisdictie van Obach viel.
Aanvankelijk verwelkomde Obach de jongere man. Volgens Bailey nodigden hij en zijn vrouw, Pauline, van Gogh uit voor een weekendtrip naar de top van Box Hill kort nadat hij in de stad aankwam. Tijdens de kerstperiode trad Van Gogh zelfs toe tot de Obachs voor feesten in hun ouderlijk huis.
Helaas, merkte Bailey op, van Gogh "bleek een onhandige medewerker te zijn", en het ontbrak hem aan de vaardigheden die nodig zijn om succesvol met klanten te communiceren. Obach stuurde hem naar Parijs om te kijken of een andere tak beter zou passen, maar er veranderde weinig. In januari 1876 ontsloeg de eigenaar van Goupil - op basis van Obachs rapporten over slechte prestaties - officieel van Gogh, waardoor hij werkloos werd en steeds afhankelijker werd van de financiële en emotionele steun van zijn oudere broer Theo.
Het Vincent van Gogh Museum in Amsterdam biedt een gedetailleerd overzicht van de volgende jaren, waarin Van Gogh werkzaam was bij een Britse kostschool voor jongens, een Nederlandse boekhandel en een Belgische kolenmijn (nieuw gepassioneerd door een verlangen om God te dienen, hij werkte als een leek prediker in de gemeenschap van de mijnstreek). Tegen 1881 was hij eindelijk begonnen aan zijn carrière als kunstenaar, en in de komende negen jaar ging hij door met het produceren van enkele van 's werelds meest geliefde kunstwerken, waaronder de wervelende cerulean luchten van "Starry Night" en de gewaagde lijnen van zijn geschilderde zelfportretten.
Ondanks de ongemakkelijke omstandigheden van het vertrek van Van Gogh uit Goupil, bleven hij en Obach op relatief vriendelijke voorwaarden. Zoals Bailey schrijft, ontmoette het paar elkaar kort in 1881 in Den Haag en na de dood van Van Gogh in 1890 stuurde Obach Theo een brief waarin hij zijn medeleven betuigde.
De ontdekking van het portret van Obach, gemaakt door Paul Stabler, een fotograaf zonder visite gevestigd in Sunderland, in de jaren 1870, brengt het aantal bestaande foto's van hem op gelijke voet met dat van van Gogh. Dankzij de minachting van de kunstenaar voor de camera is dat portret uit 1873 de enige fotografische weergave van zijn volwassen uiterlijk die voor geleerden beschikbaar is. (Verschillende groepsfoto's waarvan wordt beweerd dat ze van Gogh bevatten, zijn in de loop der jaren opgedoken, maar geen enkele is bevestigd als zijn gelijkenis.)
Voor Van Gogh waren de mogelijkheden van een geschilderd portret veel groter dan wat op foto's uit die tijd kon worden overgebracht. Zoals de kunstenaar in zijn brief aan Wilhelmina in 1889 verwoordde, zijn '[gefotografeerde] portretten eerst sneller vervaagd dan wijzelf, terwijl het geschilderde portret vele generaties blijft bestaan. Trouwens, een geschilderd portret is een gevoel van liefde met respect of respect voor het vertegenwoordigde wezen. '
Uiteindelijk maakte hij meer dan 43 zelfportretten in de vorm van schilderijen of tekeningen. "Zichzelf schilderen is geen onschuldige daad: het is een vraagstelling die vaak leidt tot een identiteitscrisis, " merkt het Musee d'Orsay op. "Dit is wat het impressionisme naar mijn mening over de rest heeft", schreef Van Gogh in een afzonderlijke brief aan Wilhelmina, "het is niet banaal en men zoekt een diepere gelijkenis dan die van de fotograaf."
Van Gogh is misschien niet tot deze conclusie gekomen, noch is hij doorgegaan met een carrière als kunstenaar, al was het niet vanwege de ongewenste interventies van de eigenaar van Obach en Goupil. Maar zoals een misser van Theo suggereert, had Van Gogh al lang het gevoel dat hij bestemd was voor grotere dingen dan het leven als kunstbediende.
“Ik heb respect voor werken, ik veracht noch Obach noch [Haagse schoolkunstenaar Willem] Mesdag, maar er zijn dingen die ik oneindig veel hoger waardeer dan dat soort energie, ” schreef Van Gogh in 1882. “Ik zou graag iets beknopters willen, iets eenvoudiger, iets gezonder; Ik zou meer ziel en meer liefde en meer hart willen. "
