Toen ISIS-strijders in 2015 de Syrische stad Palmyra veroverden, stormden militanten door musea en erfgoedsites en verwoestten de oude relieken van Palmyra. Onder de artefacten waarop ISIS zich richtte, was een 2000 jaar oud standbeeld van een leeuw, die eens trots buiten het Museum van Palmyra stond.
De leeuw van al-Lāt, zoals het standbeeld bekend is, was zwaar beschadigd, maar werd niet vernietigd. Zoals Kinda Makieh rapporteert voor Reuters , is het torenhoge relikwie hersteld en op zondag tentoongesteld in het Nationaal Museum van Damascus.
Het standbeeld, dat 11 voet hoog is en 15 ton weegt, werd verplaatst naar Damascus nadat Syrische troepen Palmyra in maart 2016 heroverden. Poolse archeoloog Markowski was in staat om de leeuw van al-Lāt in de loop van twee maanden te herstellen, en zegt ongeveer de helft van het herrezen beeld bestaat uit het origineel.
"Het is een uitzonderlijk standbeeld, er zijn geen dergelijke beelden meer in Palmyra", vertelt Markowski aan Makieh van Reuters. "Elke toerist die Palmyra en het museum bezoekt, had er een foto bij."
Lang voordat het de aandacht trok van museumbezoekers en de toorn van ISIS opliep, bewaakte de Leeuw van al-Lāt de ingang van een 1e-eeuwse voor Christus tempel in Palmyra, ooit een bruisend cultureel centrum op de handelsroute tussen Perzië, India en China tot het Romeinse rijk. De tempel was gewijd aan de godin Al-lāt, een pre-islamitische vrouwelijke godheid geassocieerd met liefde, seks en oorlogvoering, volgens Kanishk Tharoor en Maryam Maruf van de BBC.
Oude afbeeldingen van Al-lāt tonen vaak de godin in het gezelschap van een leeuw, maar dit element van haar iconografie bracht meer dan eenvoudige agressie over. De leeuw van Al-lāt heeft bijvoorbeeld tanden en uitpuilende ogen ontbloot, maar hij wiegt een antilope zachtjes tussen zijn poten, zoals Tharoor en Maruf van de BBC aangeven. "De leeuw was een symbool van bescherming, " schrijven ze. "[Het] was zowel het markeren als het beschermen van de ingang van de tempel."
Inderdaad lijkt een inscriptie op de linkerpoot van de leeuw de tempel aan te duiden als een ruimte zonder geweld. "Moge Al-lāt zegenen wie geen bloed op dit heiligdom morst, " staat er.
Het kalkstenen beeld werd ontdekt door een team van Poolse archeologen in 1977 en werd in 2005 gerestaureerd door een ander team Poolse archeologen, waaronder Markowski. De oude schat werd vervolgens tentoongesteld voor het museum in Palmyra, waar het een van de vele slachtoffers van ISIS werd tijdens zijn twee fasen van bezetting in Palmyra.
Toen ISIS de stad voor het eerst veroverde in 2015, vernietigden militanten de Tempel van Bel, de Tempel van Baalshamin en de monumentale Boog van Triumph. Na het heroveren van Palmyra in januari 2017, zette ISIS zijn campagne tegen de culturele artefacten van de stad voort. Zoals Camila Domonoske van NPR destijds meldde, begonnen ISIS-troepen snel een oud Romeins theater en de Tetrapylon te slopen, een verzameling monumentale pijlers bij de ingang van de stad.
ISIS werd in maart van dit jaar uit Palmyra verdreven. Voorlopig zal de leeuw van Al-lât in het Museum van Damascus verblijven. Maar Mahmoud Hammoud, directeur van Syrische oudheden, vertelde Makieh van Reuters dat het standbeeld op een dag kan terugkeren om opnieuw de wacht te houden over Palymra.
