In het licht van dat het Women's History Month is, heeft de National Portrait Gallery haar donderdagavond Face-to-Face portretgesprekken gewijd aan eerste dames - eerst Dolley Madison, vervolgens Lady Bird Johnson en vorige week was Martha Washington, met senior historicus Sidney Hart over Gilbert Stuarts onvoltooide portret van Martha.
Ik waagde me vooral aan wat Hart zou kunnen zeggen over het portret uit 1796, gezien het feit dat het onlangs door forensische antropologen werd gebruikt om een beeld te creëren van hoe Martha er in haar 20s uit zou hebben gezien. Als je de buzz begin februari miste, probeerden curatoren op Mount Vernon het eerste damesbeeld in een tentoonstelling te vernieuwen. Ze gebruikten een paar paarse lovertjeshakken die Martha droeg op haar trouwdag, weliswaar trendy voor haar dag, en een nieuw portret geïnspireerd op de samengestelde afbeelding van de jongere, gracielere Martha als bewijs dat ze niet zo chagrijnig was als mensen neigen denken. (En somber, grijs haar is wat mensen geneigd zijn te denken.)
Ik schaamde me een beetje om de vraag- en antwoordsessie te sturen na het gesprek van Hart met het "hot or not" -debat dat de media weken geleden had, vooral gezien de geschiedenis van de vrouw van de serie, maar ik was nieuwsgierig.
Van het samengestelde portret zei Hart: "Ik geloof niet dat het geldig is. Het ziet eruit als een glamoureuze vrouw rond 2009. Martha werd altijd beschreven als erg klein maar een beetje mollig. Maar de foto die ze hebben is bijna skeletachtig en dat druist in tegen allemaal eigentijdse beschrijving van hoe Martha eruit zag. "
Ten tijde van de tentoonstelling van Mount Vernon suggereerde een van de curatoren dat er op haar oude dag misschien portretten van Martha waren gemaakt, zodat de jonge natie statiger, voorname en legitiemer leek. Dat leek me plausibel, en een andere vrouw die aanwezig was bij het gesprek zou me later vertellen dat ze getroost was door een beeld van een oudere Martha te zien, zelfs in onze tijd. Maar toen ik Hart vroeg wat hij hiervan vond, herinnerde hij de groep eraan: "Portretten zijn zeer zeldzaam in de 18e eeuw, dus je hebt er niet veel, zelfs niet van de rijken. De vroegste gelijkenis die ik ooit heb gezien van Martha was van haar in haar vroege jaren 40. Natuurlijk zal er meer van Martha zijn naarmate ze ouder is en ze is First Lady. Het is niet zoals nu waar je beelden kunt richten en een persoonlijkheid of persona kunt construeren met welke beelden je gebruikt ."
De volgende en laatste face-to-face in de serie "Ladies, first at the Portrait Gallery" is vanavond, donderdag 26 maart. Erin Carlson Mast, curator van het huisje van Lincoln, zal spreken over Pierre Morand's portret van Mary Todd Lincoln.
