Wanneer we nadenken over de geschiedenis van het leven op aarde en de enorme veranderingen die zich miljoenen en miljoenen jaren hebben voorgedaan - zoals eencellige organismen zich ontwikkelden tot soorten zo uiteenlopend als redwoodbomen, libellen en mensen - zijn wonderbaarlijk duidelijk. Maar, tussen al die evolutionaire veranderingen, hebben sommige organismen weinig gewijzigd ten opzichte van hun verre voorouders. Wezens zoals haaien en krokodillen worden vaak gezien als evolutionaire luiaards of 'levende fossielen'. Terwijl de rest van de natuur verstrikt raakte in de race van het leven, zaten de coelacanth en vogelbekdieren op dingen.
Deze perceptie klopt niet helemaal. Veel soorten van deze levende fossielen verschillen aanzienlijk van hun prehistorische tegenhangers, en vaak zijn de ogenschijnlijk archaïsche wezens de overblijvende vertegenwoordigers van geslachten die eens te gevarieerd en divers waren. Toch zien veel van deze organismen eruit alsof ze tot een ander tijdperk behoren. Charles Darwin legde uit waarom in zijn beroemde boek On the Origin of Species : Natuurlijke selectie in de loop van de tijd misschien andere takken in de levensboom enorm heeft gewijzigd, maar onder organismen zoals de longvissen bleven de eigenaardigheden en contingenties van hun leefgebieden en levensstijlen zo stabiel dat er weinig evolutionaire druk was om te veranderen. Bij toeval bezetten deze geslachten een evolutionaire sweet spot. De grote Victoriaanse natuuronderzoeker Thomas Henry Huxley noemde deze wezens 'persistente types', maar er is een nog eenvoudigere naam voor hen - overlevenden.
1. Crocodylians
Bekijk elke documentaire over krokodillen en je zult bijna zeker de regel horen: "Ze zijn ongewijzigd gebleven sinds de tijd van de dinosauriërs." Dat is niet helemaal waar. Hoewel crocodylians zoals we ze vandaag kennen - de alligators, gharials en krokodillen die aan de waterkant leven - al zo'n 85 miljoen jaar bestaan, behoren ze tot een veel meer diverse en ongelijksoortige groep wezens die teruggaat tot het Trias.
Crocodylians zijn de laatste levende vertegenwoordigers van de crocodylomorpha, een nog grotere groep die meer dan 205 miljoen jaar geleden is ontstaan. Ze deelden de wereld met de dinosauriërs en kwamen in een verbazingwekkende reeks vormen. Sommigen - zoals de 112 miljoen jaar oude, ongeveer 40 voet lange gigantische Sarcosuchus - leken erg op hun moderne neven en nichten, maar er waren ook formidabele oceaanroofdieren zoals Dakosaurus ; kleine vormen met zoogdierachtige tanden zoals Pakasuchus ; crocs met slagtanden en extra pantser zoals Armadillosuchus ; en lenige, op het land levende carnivoren zoals Sebecus . Moderne crocs zien er oud uit, maar ze zijn slechts de overblijfselen van een nog oudere en vreemdere afkomst.
2. Fluwelen worm
"Fluwelen worm" is iets van een verkeerde benaming. Deze ongewervelde dieren strekken zich geen centimeter lang uit en worden geflankeerd door rijen stompe benen langs hun gladde lichaam. Ze behoren tot hun eigen groep, die nauwer verwant is aan geleedpotigen, en deze bewoners van de bosgroei maken deel uit van een veel, veel oudere lijn die teruggaat tot een van de grootste evolutionaire explosies aller tijden.
In 1909 ontdekte secretaris van het Smithsonian Institute Charles Doolittle Walcott de fauna van de Burgess Shale - prachtig bewaarde wezens uit een zee van 505 miljoen jaar oud. Veel van deze dieren waren anders dan ooit eerder gezien, en de ware affiniteiten van veel van de rare wezens uit deze afzettingen worden nog steeds besproken. Toch leek minstens één wezen bekend. Aysheaia, een ongewervelde door Walcott in 1911 genoemd, lijkt sterk op fluwelen wormen en kan dicht bij de voorouders van de groep liggen. Hoewel deze vorm enkele van de specialiteiten mist die worden gezien in moderne fluwelen wormen, zoals een uniek mondstuksysteem dat een instant web over de prooi spuit, deelde het Cambrium-wezen de gesegmenteerde, stompe benen benen met levende vormen. Frustrerend genoeg fossiliseren de zachte lichamen van fluwelen wormen niet zo goed, dus niemand is helemaal zeker wanneer ze voor het eerst het land opkwamen. Maar als je weet waar je op moet letten, kun je ze nog steeds vinden door het strooisel van tropische bossen van Australië naar Zuid-Amerika.
3. Koehaaien
De meeste levende haaien, van verpleegsterhaaien tot grote blanken, hebben vijf kieuwspleten aan een kant. Maar er zijn vier soorten koehaaien met zes of zeven kieuwen, een kenmerk waarvan wordt gedacht dat het miljoenen jaren van sommige van de vroegste haaien behouden zou blijven. Deze diepwater, zes- en zeven-kieuw haaien worden beschouwd als een van de meest archaïsche haaiensoorten.
Het evolutionaire verhaal van haaien is vooral een van tanden. Met uitzondering van zeldzame fossielen die overblijfselen van zachte delen bewaren, zijn tanden meestal alles wat wordt bewaard uit kraakbeenachtige haaienlichamen. Een gearticuleerd exemplaar van de vroege haai Doliodus problematicus duwt het bestaan van de haai terug tot minstens 409 miljoen jaar geleden, en ze zijn waarschijnlijk zelfs ouder dan dat. De afstamming waartoe de zes- en zevenkieuwhaaien van vandaag behoren, is echter recenter. Op basis van geïsoleerde fossiele tanden van zaagbladen, denken paleontologen dat koeienhaaien al minstens 175 miljoen jaar bestaan. Deze diepwaterhaaien zijn opportunistische voeders - ze nemen alles wat ze kunnen - en hebben mogelijk een stabiele rol gespeeld als bemanning voor het opruimen van de zee, tijdens het Mesozoïcum op het lichaam van mariene reptielen en verschuivend naar zeezoogdieren na de tijd van de dinosauriërs. We weten heel weinig over het uiterlijk van deze oude haaien, maar hun grof gebit laat doorschemeren dat ze al miljoenen jaren diepgaande aasvoeders zijn.
4. Paardenstaarten
Langlevende lijnen van dieren krijgen vaak de meeste aandacht, maar er zijn ook overlevenden onder de planten. Paardenstaarten moeten enkele van de beste zijn. Deze archaïsche planten groeien vaak in stukken langs beekjes en andere natte habitats. Plaats er een dinosaurusspeelgoed onder en het prehistorische model zal er heel goed uitzien.
De reden waarom paardenstaarten als zo oud worden beschouwd, komt uit twee bewijslijnen. Levende paardenstaarten zijn uniek onder planten doordat ze zich reproduceren via sporen in plaats van zaden. Andere planten hebben deze methode van reproductie miljoenen en miljoenen jaren geleden waarschijnlijk opgegeven, maar hoe oud ook, de sporentechniek maakt paardestaarten veerkrachtig en zeer moeilijk te verwijderen van plaatsen waar ze als onkruid worden beschouwd. Paardenstaarten hebben ook een zeer diep fossielenbestand. Hoewel ze nu kleine delen van bossen vormen, vormden enorme paardenstaarten ooit hele bossen in de dagen voordat moderne bomen zich ontwikkelden. In feite is een groot deel van de steenkool in de wereld, die afkomstig is van 360 tot 300 miljoen jaar oude Carboonafzettingen, de overblijfselen van paardenstaarten zoals Calamites die meer dan 100 voet lang hadden kunnen worden.
5. Luizen
Niet alle grote overlevenden zijn charismatisch. Sommige van de grootste succesverhalen van de evolutie zijn parasieten, maar slechts weinigen blijven daar langer dan luizen in zitten.
Hoewel luisfossielen zeldzaam zijn, kondigden paleontologen in 2004 aan dat ze een 44 miljoen jaar oude veerluis hadden gevonden die opvallend veel leek op luizen die tegenwoordig op het verenkleed van watervogels leven. Het record van luizen gaat waarschijnlijk nog verder terug. Vorig jaar gebruikten onderzoekers de weinige bekende luisfossielen samen met genetische vergelijkingen tussen levende luizen om te bepalen wanneer belangrijke luizenlijnen evolueerden. Vooral luizen lijken zich tussen 115 en 130 miljoen jaar geleden te hebben losgemaakt van hun liftende familieleden - precies toen kleine zoogdieren door het kreupelhout scharrelden en gevederde dinosaurussen op het land rond stroomden. Omdat verenluizen evolueerden om zich te voeden met vroege vogels en niet met vogels bedekte, niet-aviaire dinosaurussen, hebben ze weinig moeten veranderen om hun gastheren bij te houden.
'Fluwelen wormen', die zich een kwart centimeter tot acht centimeter lang uitstrekken en worden geflankeerd door rijen stompe benen langs hun gladde lichaam, zijn helemaal geen wormen. (George Grall / National Geographic Society / Corbis) 
Crocodylians zijn de laatste levende vertegenwoordigers van de crocodylomorpha, een nog grotere groep die meer dan 205 miljoen jaar geleden is ontstaan. (David Ponton / Design Pics / Corbis) 
De meeste levende haaien, van verpleegsterhaaien tot grote blanken, hebben vijf kieuwspleten aan een kant. Maar er zijn vier soorten koehaaien die zes (hier getoond) of zeven kieuwen hebben. (Stuart Westmorland / Corbis) 
Levende paardenstaarten zijn uniek onder planten doordat ze zich reproduceren via sporen in plaats van zaden. (moodboard / Corbis) 
Omdat verenluizen evolueerden om zich te voeden met vroege vogels en niet met vogels bedekte, niet-aviaire dinosaurussen, hebben ze weinig moeten veranderen om hun gastheren bij te houden. (Stephen Dalton / Minden Pictures / Corbis) 
Door de ongelijke verhoudingen van de brachiopodenhuls zien sommige wezens eruit als oude olielantaarns, vandaar de naam "lampschelpen". (Daniel Gotshall / Visuals Unlimited / Corbis) 
Ginko- bomen zijn niet zo archaïsch als paardenstaarten, maar een record van meer dan 175 miljoen jaar is niets om te niezen. tegenwoordig worden deze bomen slechts vertegenwoordigd door één soort, Ginkgo biloba . (Kevin Schafer / Corbis) 
Toen de 19e-eeuwse Europese natuuronderzoekers voor het eerst gevulde exemplaren zagen die uit Australië waren gestuurd, dachten sommige geleerden dat de dieren een grap moesten zijn. (Joe McDonald / Corbis) 
Paleontologen hebben sinds 1938 fossiele coelacanth ontdekt die jonger zijn dan 65 miljoen jaar oud, maar omdat deze onbekend waren toen de vis opnieuw werd ontdekt in Zuid-Afrika, katapulteerde de vis onmiddellijk tot roem. (Nationaal natuurhistorisch museum) 
Precies wanneer, waar en hoe hoefijzerkrabben zijn geëvolueerd, blijft een kwestie van voortdurend onderzoek, maar de groep geleedpotigen waartoe ze behoren wordt verondersteld ongeveer 480 miljoen jaar geleden te zijn afgeweken van hun spinachtige neven en nichten. (Joe McDonald / Corbis) 6. Brachiopoden
Pak een brachiopod en je zou kunnen denken dat je naar een gewoon tweekleppig schelpdier kijkt. Een schaal die in twee helften is gesplitst, kleppen genoemd, beschermt de ongewervelde dieren, maar in het geval van de brachiopoden zijn deze twee helften ongelijk in grootte. Dat is hoe ze hun gemeenschappelijke naam hebben gekregen - de ongelijke verhoudingen van de schelpen laten sommige van de wezens eruit zien als oude olielantaarns, vandaar de naam "lampschalen".
Of het nu wordt gevonden in grind, bevestigd aan kelp of vastklampt aan de rots van een continentaal plat, brachiopoden zijn tegenwoordig relatief zeldzaam. Er leven nu ongeveer 100 verschillende geslachten, maar er zijn meer dan 5.000 bekend uit een fossielenbestand van 530 miljoen jaar. Ongeveer 488 miljoen jaar geleden waren brachiopoden de dominante gepelde dieren in de zeeën geworden - ze waren op sommige plaatsen zo dik dat hun schelpen het grootste deel van het sediment vormen waarin andere fossielen zijn gevonden - maar dat alles veranderde met de ergste massa-uitsterving van allemaal tijd. Dit was het Perm-uitsterven, dat sommige paleontologen terecht de 'Grote Dying' noemen vanwege het catastrofale effect op de fauna van de planeet. Hoewel over de exacte triggers nog steeds wordt gedebatteerd, werd ongeveer 251 miljoen jaar geleden een enorme hoeveelheid broeikasgassen in de atmosfeer gedumpt en werden de oceanen zeer zuur. Brachiopoden hebben geleden, waardoor de voorouders en neven en nichten van moderne kokkels en kokkels voet aan de grond kregen. Brachiopoden hebben vastgehouden aan de spleten waaraan ze zich konden hechten, maar zijn er nooit in geslaagd hun dominantie te herwinnen.
7. Ginkgo
Ginkgo- bomen zijn niet zo archaïsch als paardenstaarten, maar een record van meer dan 175 miljoen jaar is niets om te niezen. Tegenwoordig worden deze bomen slechts vertegenwoordigd door één soort, Ginkgo biloba, maar deze boom met waaiervormige bladeren had zijn hoogtijdagen toen varens, cycaden en Jurassic dinosaurussen het landschap domineerden.
Moderne Ginkgo- bomen zijn niet heel anders dan die waar plantenetende dinosaurussen zich mee hebben beziggehouden. Een recent Paleobiology- onderzoek door paleobotanist Dana Royer en collega's van de Wesleyan University ontdekte dat Ginkgo- bomen het beste lijken te doen in verstoorde habitats naast beekjes en dijken, een habitatvoorkeur die misschien hun ondergang was. Wetenschappers weten uit levende Ginkgo- bomen dat ze langzaam groeien, laat beginnen te reproduceren en over het algemeen reproductieve slowpokes zijn in vergelijking met meer recent ontwikkelde stammen van planten die op dezelfde plaatsen leven. Ginkgo- bomen zijn misschien gewoon uitgekweekt door andere planten toen geschikte habitats werden geopend, maar dit maakt het des te opmerkelijker dat één soort erin slaagde om te overleven tot op de dag van vandaag.
8. Vogelbekdier met eendenbek
Het vogelbekdier ziet er echt uit alsof het tot een ander tijdperk behoort, zo niet een andere planeet. Toen de 19e-eeuwse Europese natuuronderzoekers voor het eerst gevulde exemplaren uit Australië zagen, dachten sommige wetenschappers dat de dieren een grap moesten zijn. Maar evolutie maakte geen grapje - hier was een zoogdier met een eendachtige snuit en een staart als een bever en die legde eieren.
Monotremes zijn, net als het vogelbekdier, vreemde zoogdieren. Deze archaïsche, eierleggende vormen deelden voor het laatst een gemeenschappelijke voorouder met buidel- en placentale zoogdieren meer dan 175 miljoen jaar geleden, en zeldzame fossielen uit Australië geven aan dat er sinds 110 miljoen jaar geleden platypusachtige vormen zijn. Hoewel vaak gereconstrueerd met een smallere snuit, was de Late Krijt Steropodon een nauwe neef van vroege vogelbekdieren. Een veel nauwere verwant aan het moderne vogelbekdier, bekend als Obdurodon, is gevonden in recentere rotsen die ongeveer 25 tot 5 miljoen jaar geleden overspannen. Dit dier verschilt van zijn levende familielid in het vasthouden van volwassen tanden en enkele specifieke schedelkenmerken, maar de schedelvorm is opvallend vergelijkbaar. In plaats van een nieuw soort wezen te zijn dat is geëvolueerd na de dinosauriërs, is het vogelbekdier echt een meer archaïsch soort zoogdier met wortels die veel dieper gaan dan de meeste andere zoogdieren op de planeet.
9. Coelacanth
Coelacanths zouden dood zijn. Voor zover de paleontologen in de vroege 20e eeuw wisten, waren deze verre neven van ons - gecategoriseerd als "lobbenvinnen" vanwege hun dikke vinnen ondersteund door een reeks botten vergelijkbaar met die in onze eigen ledematen - aan het einde uitgestorven van het Krijt, ongeveer 66 miljoen jaar geleden, samen met de mosasaurus, pterosaurus, ammoniet en niet-vogel dinosaurus. Maar in 1938 herkende Marjorie Courtenay-Latimer, een conservator van het East London Museum in Zuid-Afrika, een zeer vreemde vis die op een dok lag nadat hij een tip over iets vreemds uit de diepte had gekregen. Het bleek dat de vis een levende coelacant was - ze had net zo goed een levende Tyrannosaurus kunnen vinden .
Paleontologen hebben sinds 1938 fossiele coelacanth ontdekt die jonger zijn dan 65 miljoen jaar oud, maar omdat deze onbekend waren toen de vis opnieuw werd ontdekt in Zuid-Afrika, katapulteerde de vis onmiddellijk tot roem. Sindsdien zijn twee soorten erkend, en ze verschillen van hun prehistorische familieleden - genoeg om tot een ander geslacht, Latimeria, te behoren - maar ze zijn nog steeds vrij gelijkaardig aan hun prehistorische neven en nichten. Wezens die herkenbaar zijn als coelacanth gaan terug tot ongeveer 400 miljoen jaar geleden, en deze vlezige vinvissen waren de evolutionaire neven van longvissen en onze eigen archaïsche voorlopers - de allereerste gewervelde dieren die op het land liepen, waren gespecialiseerde lobbenvinnen met betrekking tot de onlangs ontdekte Tiktaalik . Net als veel andere organismen op deze lijst, zijn levende coelacanth echter de laatste van een opnieuw wijdverspreide en gevarieerde lijn.
10. Hoefijzer krab
Er is waarschijnlijk geen dier dat de titel van 'overlevende' belichaamt dan de hoefijzerkrab. Met hun schildachtige schild en lange, stekelige staarten zien deze geleedpotigen er prehistorisch uit. Wanneer massa's van één soort, Limulus polyphemus, samenkomen op de Mid-Atlantische stranden in de warmte van de vroege zomer, is het moeilijk om het tafereel niet voor te stellen als iets uit het diepe verleden.
Precies wanneer, waar en hoe hoefijzerkrabben zijn geëvolueerd, blijft een kwestie van voortdurend onderzoek, maar de groep geleedpotigen waartoe ze behoren wordt verondersteld ongeveer 480 miljoen jaar geleden te zijn afgeweken van hun spinachtige neven en nichten. Het basisplan van de hoefijzerkrab bestaat sindsdien, hoewel niet precies in de vorm die we nu kennen. De nieuw genoemde, 425 miljoen jaar oude Dibasterium durgae zag er ongeveer uit als een hoefijzerkrab vanaf de bovenkant, maar als je de geleedpotige zou omdraaien, zou je begroet zijn door een nest van dubbelvertakte poten die zowel voor ademhaling als voor beweging werden gebruikt .
In de loop van de tijd ontwikkelden andere hoefijzerkrabsoorten andere vreemde aanpassingen. Wezens zoals de boemerangvormige Austrolimilus en de dubbele knop hoefijzerkrab Liomesaspis vertegenwoordigen de uitersten in de variatie van de groep, maar het is waar dat hoefijzerkrabben zoals we ze tegenwoordig kennen al heel lang bestaan - de 150 miljoen jaar oude Mesolimulus ziet eruit alsof het precies op een strand in Delaware past. Hoefijzerkrabben zijn sindsdien natuurlijk blijven veranderen. De moderne Atlantische hoefijzerkrab komt niet voor in het fossielenbestand en de specifieke groep hoefijzerkrabben waartoe hij behoort, heeft slechts een record van ongeveer 20 miljoen jaar. Toch zijn de veranderingen binnen de groep verbluffend gering geweest in het licht van het grote beeld van evolutie. Sinds de tijd van de oorsprong van de hoefijzerkrab, heeft de wereld verschillende massa-uitstervingen gezien, de opkomst en ondergang van de niet-aviaire dinosaurussen en verschuivingen van continenten en klimaten zo ingrijpend dat de wereld echt een wild andere plaats is. Al die tijd zijn de hoefijzerkrabben er langs de zeebodem gekropen. Mogen zij dat nog miljoenen jaren blijven doen.
