De lente van 1843 kwam laat. In maart waren de rivieren Ohio en Mississippi nog steeds verstikt met ijs. Maar op 25 april was het weer goed geworden in St. Louis, waar de stoomboot Omega naast de werf stond, de boeg naar boven gericht. Aan land verzamelde Omega 's kapitein de laatste 100 pelshandelaren die de hele nacht buiten waren geweest en stuurde ze aan boord. De helft hing over, de andere helft nog steeds dronken. Kijkend met amusement vanaf het dek was de witharige John James Audubon, op een dag verlegen van 58. Terwijl Omega de stroom in slingerde, bestudeerde Audubon de donkere wateren van de Mississippi, waar hij tot nu toe en zo vaak eerder op was geweest.
Audubon was de beroemdste naturalistische schilder in Amerika. Zijn meesterwerk, The Birds of America, was vijf jaar eerder voltooid. Audubon verfijnde zijn techniek en maakte veel van zijn vogeltekeningen gedurende bijna twee decennia aan de grens, meestal in riviersteden van Louisville tot New Orleans. The Birds of America verdiende Audubon een klein fortuin. Hij bouwde een huis aan de Hudson River, in wat nu de Upper West Side van New York City is, waar hij zijn dagen op zijn gemak had kunnen doorbrengen.
Toch deed hij dat niet.
Zelfs voordat hij zijn vogelboek voltooide, begon Audubon na te denken over het documenteren van zoogdieren op dezelfde manier. Zijn medewerker, John Bachman, een geestelijke en amateur-naturalist uit Charleston, zou een tekst verstrekken op basis van Audubons rapport van een expeditie naar het Westen. Het nieuwe werk zou The Viviparous Quadrupeds of North America worden genoemd . Een latere editie liet de onhandige verwijzing naar de zwangerschap vallen en kreeg de titel The Quadrupeds of North America . Deze maand wordt een nieuwe editie van het werk uitgebracht door Giles-uitgevers en de universiteit van Auburn.
Audubon, met een introductiebrief van president John Tyler, vertrok begin maart 1843 uit New York, in de hoop dat hij 'de basis van de Rocky Mountains' zou kunnen bereiken. Onder begeleiding van vier assistenten klom Audubon de Missouri op en reisde door een grimmig land. levend met spel. "De heuvels zelf die geleidelijk stijgen tot vlakten van immense omvang, zijn een en al van de allerarmste beschrijving, zozeer zelfs dat je nauwelijks kunt begrijpen hoe miljoenen buffels, antilopen, herten, enz. Erin slagen te overleven, " schreef hij op 24 mei aan een vriend in het oosten, "en toch doen ze dat en worden vet tussen dit en de herfst."
Het feest stopte kort voor de Rockies, in Fort Union, in het westelijke Dakota-gebied, waar Omega op 12 juni arriveerde. Onderweg zagen ze konijnen, eekhoorns, gophers, muilezelherten en een paar soorten wolven, een van dat, de prairiewolf, het dier is dat we kennen als de coyote. Audubon ontdekte ook een paar nieuwe vogelsoorten en kwam indianen tegen wiens aantallen door pokken waren verwoest. Hij vond hun levensomstandigheden ellendig.
Audubon's Last Wilderness Journey: The Viviparous Quadrupeds of North America
Dit hele werk is een opmerkelijke plaat die het bredere belang van de Noord-Amerikaanse wildernis en de schoonheid van de gedetailleerde illustraties van Audubon benadrukt.
KopenGedurende de twee maanden dat Audubon in Fort Union verbleef, werd hij teruggetrokken. Hij verloor de interesse in de jacht, een passie die al zijn werk mogelijk had gemaakt. De slachting van buffels door witte jagers, die de huiden afsneden en de karkassen verlieten om te rotten, maakte hem ontzet. "Dagelijks zien we er zoveel dat we ze nauwelijks meer opmerken dan het vee in onze weiden rond onze huizen, " schreef Audubon in zijn dagboek. “Maar dit kan niet duren; zelfs nu is er een merkbaar verschil in de grootte van de kuddes, en voor vele jaren zullen de Buffels, net als de Grote Auk, verdwenen zijn; dit moet zeker niet worden toegestaan. 'Audubon keerde in november van dat jaar terug naar New York.
Bachman zou later klagen dat de tijdschriften van Audubon weinig van waarde bevatten - de kunstenaar had minder over de zoogdieren in de regio geleerd dan Lewis en Clark vier decennia eerder. Audubon, zei hij, had verder moeten gaan dan het bekende gebied rond Fort Union.
Audubon had een talent voor het uitbeelden van het verenkleed van een vogel, tot op het kleinste puntje van een barbule, en nu zou hij zijn gave op zoogdieren toepassen, de warmte en zachtheid van vacht en haar vastleggen. Zijn schilderij van een wilde kat, of bobcat, was gebaseerd op een levend dier dat was gevangen, mogelijk in South Carolina, gekooid en naar de kunstenaar in zijn atelier in New York verzonden. Dit specifieke beeld komt uit een editie van Quadrupeds in bruikleen van de Audubon Society aan de Smithsonian Libraries.
Maar Audubons gezichtsvermogen haperde al snel en hij begon zwaar te drinken. In 1846 stopte hij met werken en begon hij te glijden naar dementie. Tijdens een bezoek in 1848 was Bachman geschokt toen hij ontdekte dat, terwijl zijn vriend nog steeds op zichzelf leek, "zijn nobele geest helemaal in puin ligt." Audubon stierf op 27 januari 1851.
De Viviparous Quadrupeds van Noord-Amerika, verkocht per abonnement, werden gepubliceerd in afleveringen tussen 1845 en 1848. Toen Audubon niet meer in staat was het project voort te zetten, nam zijn zoon John Woodhouse Audubon het over en produceerde ongeveer de helft van de 150 platen. Enkele afbeeldingen van de zoon waren de naam Audubon waardig, maar de meeste waren lastige imitaties van de stijl van zijn vader, slecht geproportioneerd en levenloos. Net als de reis waarop het was gebaseerd, is de Quadrupeds een onvolmaakt ding dat niet aan zijn doel voldeed, een onvolledig maar mooi afscheid van een Amerikaanse meester.
Abonneer je nu op het Smithsonian magazine voor slechts $ 12
Dit artikel is een selectie uit het maartnummer van Smithsonian magazine
Kopen
