Noot van de redactie: dit artikel is aangepast van de oorspronkelijke vorm en bijgewerkt met nieuwe informatie voor Smithsonian's Mysteries of the Ancient World-boekazine dat in de herfst van 2009 is gepubliceerd.
Er is geen teken van de grote gemarmerde metropool gesticht door Alexander de Grote in de drukke straten van deze overvolle Egyptische stad van vijf miljoen, waar toeterende auto's spuien dat uitlaatgassen suizelt door armoedige betonnen gebouwen. Maar klim van een gammele ladder een paar blokken van de haven van Alexandrië af en de legendarische stad doemt plotseling op.
Hier beneden, staande op houten planken die zich uitstrekken over een enorme ondergrondse kamer, wijst de Franse archeoloog Jean-Yves Empereur op Korinthische hoofdsteden, Egyptische lotusvormige kolommen en solide Romeinse bases die elegante stenen bogen houden. Hij baant zich een weg over de planken in dit oude reservoir, dat drie verdiepingen diep is en zo uitgebreid gebouwd dat het meer op een kathedraal lijkt dan op een watervoorziening. Het reservoir werd meer dan duizend jaar geleden gebouwd met stukken van reeds oude tempels en kerken. Onder hem onderzoeken een Franse en een Egyptische arbeider het metselwerk met zaklampen. Water druppelt, echoënd. "We veronderstelden dat het oude Alexandrië was vernietigd, " zegt Empereur, zijn stem weerkaatst door de vochtige gladde muren, "alleen om te beseffen dat wanneer je op de trottoirs loopt, het net onder je voeten is."
Met al zijn verloren grandeur, heeft Alexandrië lang dichters en schrijvers in ere gehouden, van EM Forster, auteur van een gids uit 1922 over de verdwenen charmes van de stad, tot de Britse romanschrijver Lawrence Durrell, wiens Alexandria Quartet, gepubliceerd in de late jaren 1950, is een bitterzoete paean naar de spookachtige stad. Maar archeologen hebben de neiging gehad Alexandrië de koude schouder te geven, en verkozen de meer toegankelijke tempels van Griekenland en de rijke graven langs de Nijl. "Er is niets te hopen in Alexandrië, " waarschuwde de Engelse graafmachine DG Hogarth na een vruchteloze opgraving in de jaren 1890. "U klassieke archeologen, die zoveel in Griekenland of Klein-Azië hebben gevonden, vergeet deze stad."
Hogarth had spectaculair ongelijk. Empereur en andere wetenschappers ontdekken nu verbazingwekkende artefacten en herontdekken de architectonische sublimiteit, economische spierkracht en intellectuele dominantie van een stedelijk centrum dat op de tweede plaats kwam na het oude Rome. Wat misschien wel het oudste universitaire complex ter wereld is, is aan het licht gekomen, samen met een van de zeven wereldwonderen, de Pharos, de 440 meter hoge vuurtoren die schepen bijna twee millennia lang veilig de Grote Haven in leidde. En onderzoekers in natte pakken die de havenbodem onderzoeken, brengen de oude kades en de legendarische koninklijke wijk in kaart, inclusief, mogelijk, het paleis van die meest verleidelijke van alle Alexandriërs, Cleopatra. De ontdekkingen transformeren vage legendes over Alexandrië in bewijs van zijn diepe invloed op de oude wereld.
"Ik ben niet geïnteresseerd in mysteries, maar in bewijsmateriaal", zegt Empereur later in zijn comfortabele studie vol met 19e-eeuwse prenten. Met een gele ascot en een tweedjasje lijkt hij een literair figuur uit de tijd van Forster. Maar zijn Center for Alexandrian Studies, gelegen in een saaie moderne hoogbouw, bruist van afgestudeerde studenten die op computers klauteren en ijverig artefacten catalogiseren in het kleine laboratorium.
Empereur bezocht Alexandrië voor het eerst meer dan 30 jaar geleden tijdens het onderwijzen van taalkunde in Caïro. "Het was toen een slaperig stadje", herinnert hij zich. “Suiker en vlees waren gerantsoeneerd, het was een oorlogseconomie; er was geen geld om te bouwen. 'Pas toen de fortuinen van de stad in het begin van de jaren negentig herleefden en Alexandrië nieuwe kantoor- en appartementsgebouwen begon te ontkiemen, realiseerden archeologen zich hoeveel van de oude stad nog niet ontdekt was onder 19e-eeuwse constructies. Tegen die tijd was Empereur een archeoloog met lange ervaring met graven in Griekenland; hij keek vol afgrijzen toe hoe ontwikkelaars oude kolommen en potscherven wegsleepten en in het nabijgelegen Mariout-meer gooiden. "Ik realiseerde me dat we in een nieuwe periode zaten - een tijd om te redden wat we konden."
De vergeten reservoirs van Alexandrië liepen met name gevaar door nieuwe bouwwerken te worden opgevuld. In de oudheid leidde een kanaal van de Nijl overstromingswater van de grote rivier om een netwerk van honderden, zo niet duizenden, ondergrondse kamers te vullen, die werden uitgebreid, herbouwd en gerenoveerd. De meeste werden gebouwd na de vierde eeuw en hun ingenieurs maakten ruim gebruik van de prachtige stenen zuilen en blokken van bovengrondse ruïnes.
Weinig steden in de oude of middeleeuwse wereld konden bogen op zo'n geavanceerd watersysteem. "Onder de straten en huizen is de hele stad hol", meldde de Vlaamse reiziger Guillebert de Lannoy in 1422. Het graniet-en-marmeren Alexandrië waarvan de dichters dachten dat het lang verdwenen was, overleeft nog steeds, en Empereur hoopt een bezoekerscentrum te openen voor een van de reservoirs om iets van de vroegere glorie van Alexandrië te tonen.
De Alexandrië van Alexandrias
Op bevel van de onbezonnen generaal die de helft van Azië veroverde, sprong Alexandrië - net als Athena uit Zeus 'hoofd - bijna volledig tot bestaan. Op een aprildag in 331 voor Christus, op weg naar een orakel in de Egyptische woestijn voordat hij vertrok naar Perzië, overwoog Alexander een metropool die Griekenland en Egypte verbond. Vermijdend de verraderlijke mond van de Nijl, met zijn veranderende stromingen en onstabiele kustlijn, koos hij een locatie 20 mijl ten westen van de grote rivier, op een smalle landtong tussen de zee en een meer. Hij liep uit de stadsgrenzen van zijn visie: tien mijl van muren en een rasterpatroon van straten, sommige zo breed als 100 voet. Het kanaal gegraven naar de Nijl zorgde voor zowel zoet water als transport naar het rijke binnenland van Egypte, met zijn eindeloze voorraad graan, fruit, steen en geschoolde arbeiders. Al bijna een millennium was Alexandrië het bruisende handelscentrum van de Middellandse Zee.
Maar minder dan een decennium nadat hij het had opgericht, werd de naamgenoot van Alexander zijn graf. Na de dood van Alexander in Babylon in 323 voor Christus, stal zijn kanselier Ptolemaeus - die de controle over Egypte had gekregen - het lichaam van de dode veroveraar voordat het Macedonië, de geboorteplaats van Alexander, bereikte. Ptolemy bouwde een weelderige structuur rond het lijk, waardoor zijn eigen legitimiteit werd gewaarborgd en een van 's werelds eerste grote toeristische attracties werd gecreëerd.
Ptolemaeus, al rijk aan zijn Aziatische veroveringen en nu de enorme rijkdom van Egypte onder controle, begon aan een van de meest verbazingwekkende bouwpartijen in de geschiedenis. De Pharos, die meer dan 40 verdiepingen boven de haven zweefden en 's nachts verlicht waren (niemand weet precies hoe), dienden het doel om schepen naar veiligheid te brengen, maar het vertelde ook aankomende handelaren en politici dat dit een plek was om rekening mee te houden. De rijkdom en macht van de stad werden onderstreept door de tempels, brede zuilenstraten, openbare baden, massief gymnasium en natuurlijk het graf van Alexander.
Hoewel geschoold in oorlog, bleek Ptolemeus een grote beschermheer van het intellectuele leven te zijn. Hij richtte de Mouseion op, een onderzoeksinstituut met collegezalen, laboratoria en kamers voor gastwetenschappers. Archimedes en Euclid werkten hier aan wiskunde en natuurkundeproblemen, en het was ook hier dat de astronoom Aristarchus van Samos bepaalde dat de zon het centrum van het zonnestelsel was.
De zoon van Ptolemy heeft de beroemde bibliotheek van Alexandrië toegevoegd aan het Mouseion-complex. Het eerste hoofd van de bibliotheek, Eratosthenes, mat de omtrek van de aarde tot op enkele honderden kilometers nauwkeurig. De bibliotheek bevatte een ongeëvenaarde verzameling rollen dankzij een regeringsbevel dat buitenlandse schepen de rollen overhandigt om te kopiëren.
En de schepen kwamen uit alle richtingen. Sommige zeilen op de moessonwinden importeerden zijde en specerijen uit de westkust van India via de Rode Zee; de waardevolle lading werd vervolgens over land naar de Middellandse Zee gebracht voor transport naar Alexandrië. Eén schip alleen in de derde eeuw voor Christus droeg 60 kisten aromatische planten, 100 ton olifant slagtanden en 135 ton ebbenhout in een enkele reis. Theaters, bordelen, villa's en pakhuizen ontstonden. Ptolemaeus verleende Joden hun eigen buurt, nabij de koninklijke wijk, terwijl Grieken, Feniciërs, Nabateeërs, Arabieren en Nubiërs schouders wreven over de kades en op de marktplaatsen.
Het go-go-tijdperk van de Ptolemaeën eindigde met de dood, in 30 v.Chr., Van de laatste Ptolemeïsche heerser, Cleopatra. Net als haar voorouders regeerde ze Egypte vanuit de koninklijke wijk tegenover de haven. Rome veranderde Egypte in een kolonie na haar dood, en Alexandrië werd de trechter voor graan. Geweld tussen heidenen en christenen, en tussen de vele christelijke sekten, heeft de stad in de vroege christelijke periode getekend.
Toen Arabische veroveraars in de zevende eeuw na Christus arriveerden, bouwden ze een nieuwe hoofdstad in Caïro. Maar het commerciële en intellectuele leven van Alexandrië ging door tot de middeleeuwen. De Arabische reiziger Ibn Battuta rapsodeerde in 1326 dat "Alexandrië een juweel is van duidelijke schittering en een maagd versierd met glinsterende ornamenten" waar "elk wonder wordt getoond voor alle ogen om te zien, en er komen alle zeldzame dingen aan." Kort daarna, het kanaal van Alexandrië naar de Nijl vulde echter in en de gehavende Pharos stortte in zee.
Tegen de tijd dat Napoleon in Alexandrië landde als een eerste stop op zijn noodlottige campagne om Egypte te onderwerpen, in 1798, stonden er nog maar een paar oude monumenten en zuilen. Twee decennia later koos de brute en progressieve nieuwe heerser van Egypte - Mohammad Ali - Alexandrië als zijn schakel met het zich uitbreidende Westen. Pleinen in Europese stijl werden aangelegd, de haven groeide, het kanaal werd heropend.
Meer dan een eeuw bloeide Alexandrië als een handelscentrum en het diende als de hoofdstad van Egypte wanneer het hof van Caïro de zomerhitte ontvluchtte. Griekse, Joodse en Syrische gemeenschappen bestonden naast Europese enclaves. De Britten - de nieuwe koloniale heersers van Egypte - evenals de Fransen en Italianen bouwden modieuze herenhuizen en bezochten de cafés aan de trendy corniche langs de haven. Hoewel de Egyptenaren erin slaagden de koloniale overheersing af te werpen, zou de onafhankelijkheid het ongedaan maken van Alexandrië blijken te zijn. Toen president Nasser - zelf een Alexandriër - aan de macht kwam in de jaren vijftig, keerde de regering zich terug van een stad die bijna vreemd leek. De internationale gemeenschap vluchtte en Alexandrië raakte opnieuw in de vergetelheid.
De eerste wolkenkrabber
De herontdekking van het oude Alexandrië begon 14 jaar geleden, toen Empereur ging zwemmen. Hij was lid geworden van een Egyptische documentaire filmploeg die onder water wilde werken in de buurt van het 15e-eeuwse fort van Qait Bey, nu een museum- en toeristenplaats. De Egyptische marine had in de jaren zestig een enorm beeld uit het gebied grootgebracht en Empereur en de filmploeg dachten dat de wateren de moeite van het verkennen waard waren. De meeste geleerden geloofden dat de Pharos in de buurt hadden gestaan en dat sommige van de enorme stenen blokken waaruit het fort bestaat, mogelijk uit de ruïnes zijn voortgekomen.
Niemand weet precies hoe de Pharos eruit zag. Literaire referenties en schetsen uit de oudheid beschrijven een structuur die oprijst uit een enorme rechthoekige basis - zelf een virtuele wolkenkrabber - bedekt met een kleinere achthoekige sectie, dan een cilindrische sectie, culminerend in een enorm standbeeld, waarschijnlijk van Poseidon of Zeus. Geleerden zeggen dat de Pharos, voltooid rond 283 v.Chr., Alle andere menselijke structuren van zijn tijdperk hebben overschaduwd. Het overleefde een verbazingwekkende 17 eeuwen voordat het in het midden van de 13e eeuw instortte.
Het was een rustige lentedag toen Empereur en cinematografe Asma el-Bakri, met een omvangrijke 35-millimeter camera, onder het water bij het fort gleed, dat zelden was onderzocht omdat het leger het gebied had verboden. Empereur stond versteld toen hij zwom tussen honderden bouwstenen en vormen die eruitzagen als beelden en kolommen. Het zicht, herinnert hij zich, maakte hem duizelig.
Maar nadat ze uit het water kwamen, keken hij en el-Bakri met afgrijzen toe hoe een binnenschip 20 ton betonblokken in de wateren liet zakken vlak bij Qait Bey om de golfbreker te versterken in de buurt van waar ze hadden gefilmd. El-Bakri pestte overheidsfunctionarissen totdat ze ermee instemden het werk te stoppen, maar niet voordat zo'n 3.600 ton beton was gelost, waardoor veel artefacten werden verpletterd. Dankzij de interventie van el-Bakri bevond Empereur - die ervaring had met het onderzoeken van Griekse scheepswrakken in de Egeïsche Zee - zich weer in duikuitrusting en voerde een gedetailleerd onderzoek uit naar duizenden relikwieën.
Eén kolom had een diameter van 7, 5 voet. Korinthische hoofdsteden, obelisken en enorme stenen sfinxen lagen op de zeebodem. Vreemd genoeg hadden een half dozijn kolommen die in Egyptische stijl zijn gesneden, markeringen die teruggaan tot Ramses II, bijna een millennium voordat Alexandrië werd gesticht. De Griekse heersers die Alexandrië bouwden, hadden oude Egyptische monumenten langs de Nijl genomen om gravitas te leveren voor hun nouveau riche-stad. Empereur en zijn team vonden ook een kolossaal standbeeld, duidelijk van een farao, vergelijkbaar met een standbeeld dat de Egyptische marine in 1961 had grootgebracht. Hij gelooft dat het paar Ptolemaeus I vertegenwoordigt en zijn vrouw, Berenice I, die een nominaal Griekse stad presideert. Met hun bases zouden de beelden 40 voet lang hebben gestaan.
In de loop der jaren hebben Empereur en zijn medewerkers meer dan 3.300 overlevende stukken op de zeebodem gefotografeerd, in kaart gebracht en gecatalogiseerd, waaronder vele kolommen, 30 sfinxen en vijf obelisken. Hij schat dat nog eens 2.000 objecten nog moeten worden gecatalogiseerd. De meeste zullen veilig onder water blijven, zeggen Egyptische ambtenaren.
Onderwaterpaleizen
Franck Goddio is een urbane duiker die de wereld rondreist om scheepswrakken te onderzoeken, van een Frans slavenschip tot een Spaans galjoen. Hij en Empereur zijn rivalen - er zijn geruchten over juridische geschillen tussen hen en geen van beide zal de andere bespreken - en in de vroege jaren 1990 begon Goddio te werken aan de andere kant van de haven van Alexandrië, tegenover het fort. Hij ontdekte zuilen, standbeelden, sfinxen en keramiek geassocieerd met de koninklijke wijk van de Ptolemaeën - mogelijk zelfs het paleis van Cleopatra zelf. In 2008 vonden Goddio en zijn team de overblijfselen van een monumentaal bouwwerk, 100 meter lang en 200 meter breed, evenals een vinger van een bronzen standbeeld dat volgens Goddio 13 meter lang zou zijn geweest.
Misschien wel het belangrijkste, hij heeft ontdekt dat veel van het oude Alexandrië onder de golven zonk en opmerkelijk intact bleef. Met behulp van geavanceerde sonarinstrumenten en wereldwijde positioneringsapparatuur en het werken met duikers heeft Goddio de contouren van de kustlijn van de oude haven onderscheiden. De nieuwe kaarten onthullen de fundamenten van werven, pakhuizen en tempels, evenals de koninklijke paleizen die de kern van de stad vormden, nu begraven onder het Alexandrijnse zand. Radiokoolstofdatering van houten planken en ander uitgegraven materiaal toont bewijs van menselijke activiteit van de vierde eeuw voor Christus tot de vierde eeuw na Christus. Tijdens een recente bijeenkomst van wetenschappers aan de Universiteit van Oxford, trok de gedetailleerde topografische kaart die Goddio projecteerde van de havenbodem naar adem. "Een geest uit het verleden wordt terug tot leven gebracht, " verklaarde hij.
Maar hoe was de stad tot zinken gebracht? Geoloog Jean-Daniel Stanley van het National Museum of Natural History van het Smithsonian Institute onderzocht samen met Goddio tientallen geboorde sedimentkernen uit de diepten van de haven. Hij stelde vast dat de rand van de oude stad in de loop van de eeuwen in zee was gegleden vanwege een dodelijke combinatie van aardbevingen, een tsunami en langzame verzakking.
Op 21 augustus, in 365 na Christus, trok de zee plotseling uit de haven, schepen kielden om, vissen ploften in het zand. Dorpelingen liepen de vreemd lege ruimte in. Vervolgens stortte een enorme tsunami de stad in, gooide water en schepen over de toppen van de huizen van Alexandrië, volgens een gelijktijdige beschrijving door Ammianus Marcellinus op basis van ooggetuigenverslagen. Die ramp, die mogelijk alleen al in Alexandrië 50.000 mensen heeft gedood, luidde een periode van twee eeuw in van seismische activiteit en stijgende zeespiegel die de Egyptische kustlijn radicaal veranderde.
Voortdurend onderzoek naar sedimentkernen, uitgevoerd door Stanley en zijn collega's, heeft nieuw licht geworpen op de chronologie van menselijke nederzetting hier. "We ontdekken, " zegt hij, "dat op een bepaald moment, tot 3000 jaar geleden, er geen twijfel over bestaat dat dit gebied bezet was."
Het lezingencircuit
Vroege christenen bedreigden de wetenschappelijke cultuur van Alexandrië; ze bekeken heidense filosofen en leerden met achterdocht, zo niet vijandschap. Kort nadat het christendom de officiële religie van het Romeinse rijk werd, in 380 na Christus, ontstonden theologische scholen rond de Middellandse Zee om heidense invloed tegen te gaan. Christelijke bendes speelden een rol bij de vernietiging van de bibliotheek van Alexandrië; de exacte oorzaken en data van aanslagen op de bibliotheek worden nog steeds hard betwist. En in 415 na Christus werden christelijke monniken ontvoerd en doodgemarteld door de vrouwelijke filosoof en wiskundige Hypatia, lang beschouwd als de laatste van de grote heidense intellecten. De meeste historici gingen ervan uit dat de geleerde gloed van Alexandrië afnam naarmate de nieuwe religie macht kreeg.
Maar nu zijn er aanwijzingen dat het intellectuele leven in Alexandrië niet alleen na de dood van Hypatia voortduurde, maar ook meer dan een eeuw later floreerde, blijkbaar voor zowel christelijke als heidense geleerden. Op minder dan 1, 5 km van de verzonken overblijfselen van de koninklijke wijken, in het midden van het drukke, moderne centrum van Alexandrië, hebben Poolse graafmachines 20 collegezalen ontdekt die dateren uit de late vijfde of zesde eeuw na Christus - de eerste fysieke overblijfselen van een belangrijk leercentrum in de oudheid. Dit is niet de site van de Mouseion maar een latere instelling die tot nu toe onbekend was.
Op een warme novemberdag leidt Grzegorz Majcherek van de Universiteit van Warschau een machtsschop die een aarden helling in een put uitbreidt. Een gedrongen man met zonnebril, onderzoekt het enige grote stuk onontwikkeld land binnen de muren van de oude stad. Het overleven ervan is het product van het gebeuren. De troepen van Napoleon bouwden hier een fort in 1798, dat door de Britten werd uitgebreid en tot eind jaren vijftig door Egyptische troepen werd gebruikt. In de afgelopen twaalf jaar heeft Majcherek Romeinse villa's ontdekt, compleet met kleurrijke mozaïeken, die een eerste blik werpen op het dagelijkse, privéleven in het oude Alexandrië.
Terwijl de schop in de kruimelige grond bijt en de lucht met fijn stof laat douchen, wijst Majcherek op een rij rechthoekige gangen. Elk heeft een aparte ingang naar de straat en hoefijzervormige stenen tribunes. De nette rijen kamers liggen op een portiek tussen het Griekse theater en de Romeinse baden. Majcherek schat dat de zalen, die hij en zijn team de afgelopen jaren hebben opgegraven, rond het jaar 500 werden gebouwd. "Wij geloven dat ze werden gebruikt voor hoger onderwijs - en het opleidingsniveau was zeer hoog", zegt hij. Teksten in andere archieven laten zien dat professoren met publiek geld werden betaald en het hun verboden was om alleen les te geven, behalve op hun vrije dag. En ze laten ook zien dat de christelijke regering heidense filosofen tolereerde - tenminste één keer was het christendom duidelijk dominant. "Er is een eeuw voorbijgegaan sinds Hypatia, en we bevinden ons in een nieuw tijdperk, " legt Majcherek uit, pauzerend om de graafmachines in een rudimentair Arabisch om te leiden. "De hegemonie van de kerk is nu onbetwist."
Wat veel historici verbaast, is het institutionele karakter van het complex. “In alle voorgaande periodes, ” zegt Raffaella Cribiore van de New York University, “gebruikten leraren elke plek waar ze maar konden” - hun eigen huizen, die van rijke beschermheren, stadhuizen of kamers in de openbare baden. Maar het complex in Alexandrië biedt de eerste glimp van wat de moderne universiteit zou worden, een plek die uitsluitend gereserveerd is voor leren. Hoewel er in die periode even indrukwekkende structuren bestonden in Antiochië, Constantinopel, Beiroet of Rome, werden ze vernietigd of moeten ze nog worden ontdekt.
Het complex heeft mogelijk een rol gespeeld bij het levend houden van de Alexandrijnse traditie van leren. Majcherek speculeert dat de collegezalen vluchtelingen trokken van de Academie van Athene, die in 529 werd gesloten, en andere heidense instellingen die hun sponsors verloren toen het christendom aanhangers en beschermheren verwierf.
Arabische troepen onder de nieuwe vlag van de islam namen de leiding over de stad een eeuw later, en er zijn aanwijzingen dat de zalen werden gebruikt na de overname. Maar binnen enkele decennia begon een braindrain. Geld en macht verschoven naar het oosten. Verwelkomd in Damascus en Bagdad door de regerende kaliefen, verhuisden veel Alexandrijnse geleerden naar steden waar nieuwe welvaart en een eerbied voor de klassiekers het Griekse leren in leven hielden. Die geleerde vlam, zo helder voor een millennium in Alexandrië, brandde in het oosten totdat het middeleeuwse Europa begon te putten uit de kennis van de ouden.
De toekomst van het verleden?
De recente golf van vondsten zou Hogarth ongetwijfeld in verlegenheid brengen, die aan het einde van de 19e eeuw dicht bij de site van de collegezaal groef - gewoon niet diep genoeg. Maar mysteries blijven bestaan. De site van het graf van Alexander - waarvan de kennis lijkt te zijn verdwenen in de late Romeinse periode - is nog steeds een kwestie van speculatie, evenals de exacte locatie van de grote bibliotheek. Toch worden de overblijfselen van het oude Alexandrië misschien sneller vernietigd dan ze worden ontdekt, vanwege de ontwikkeling van onroerend goed. Sinds 1997 heeft Empereur 12 'reddingsacties' ondernomen, waarbij archeologen een beperkte periode krijgen om te redden wat ze kunnen voordat de bulldozers zich verplaatsen voor nieuwbouw. Er is niet genoeg tijd en geld om meer te doen, zegt Empereur; "Het is jammer." Hij herhaalt wat de Griekse dichter Constantine Cafavy bijna een eeuw geleden schreef: "Zeg vaarwel aan haar, aan de Alexandrië die je verliest."
Empereur passeert een nieuwe opzichtige hoogbouw en kan zijn minachting niet verbergen. Hij zegt dat de ontwikkelaar, bang dat opvallende archeologische schatten de bouw zouden vertragen, zijn politieke connecties gebruikte om bergingsuitgravingen te voorkomen. “Op die plek was sinds de oudheid niet meer gebouwd. Het is misschien de locatie geweest van een van 's werelds grootste gymzalen. ”Zo'n gebouw zou niet alleen een sportcomplex zijn geweest, maar ook een ontmoetingsplaats voor intellectuele bezigheden.
Twee jaar lang onderzocht Empereur een uitgebreide necropolis, of begraafplaats, totdat de oude catacomben werden gesloopt om plaats te maken voor een doorgang. Wat een schande, zegt hij, dat de ruïnes niet werden bewaard, al was het maar als een toeristische attractie, met toegangsprijzen ter ondersteuning van het onderzoek.
Net als oude archeologen, negeren de hedendaagse bezoekers van Egypte meestal Alexandrië ten gunste van de piramides van Gizeh en de tempels van Luxor. Maar Empereur zoekt financiering voor zijn waterreservoirmuseum, terwijl het hoofd van de Opperste Raad van Oudheden van Egypte een reeks transparante onderwatertunnels voor ogen heeft in de haven van Alexandrië om te pronken met de verzonken stad. Het stoffige Grieks-Romeinse museum krijgt een broodnodige revisie en een museum om vroege mozaïeken te tonen is in de maak. Een sprankelende nieuwe bibliotheek en opgeknapte parken geven delen van de stad een welvarende sfeer.
Maar zelfs op een zonnige dag langs de golvende kustzee, is er een melancholieke sfeer. Door oorlogen, aardbevingen, een tsunami, depressies en revoluties, maakt Alexandrië zichzelf opnieuw, maar kan zijn verleden niet helemaal afschudden. Cafavy stelde zich oude muziek voor die door de straten van Alexandrië galmde en schreef: "Deze stad zal je altijd achtervolgen."
