Planetaire wetenschappers hebben een abnormaal enorm gebied geïdentificeerd diep onder een krater aan de andere kant van de maan. De maanfunctie heeft een massa die vijf keer zo groot is als Hawaii's Big Island, maar de exacte reden waarom deze afwijking bestaat, is onduidelijk, volgens een nieuwe studie in het tijdschrift Geophysical Research Letters.
De enorme blob werd ontdekt door onderzoekers met behulp van gegevens van NASA's 2011 Gravity Recovery and Interior Laboratory, of GRAIL, missie- en kaartinformatie van de Lunar Reconnaissance Orbiter. Door beide datasets te combineren, ontdekten onderzoekers dat de abnormale massa zich 180 mijl onder het Zuidpool-Aitken-bekken bevindt, een enorme krater van vier miljard jaar oud.
"[Het bekken van de Zuidpool-Aitken] een van de beste natuurlijke laboratoria voor het bestuderen van catastrofale impactgebeurtenissen, een eeuwenoud proces dat alle rotsachtige planeten en manen vormde die we vandaag zien, " zegt co-auteur Peter James, een planetaire wetenschapper bij Baylor University, in een verklaring.
De 1.200 mijl brede krater werd gevormd toen een grote ruimterots met een zware metalen kern miljarden jaren geleden tegen het maanoppervlak sloeg, zoals Maya Wei-Haas van National Geographic beschrijft. Toen dat gebeurde, boorde de asteroïde door lagen van de korst van de maan terwijl hij zijn eigen massa verloor. Gesmolten gesteente vulde het inslaggebied gedeeltelijk opnieuw en smolt onderweg brokken van de kapotte metalen kern van de asteroïde. James legt uit dat metaal uit de kern van de asteroïde vandaag nog steeds in de maanmantel kan worden ingebed, waardoor de extra massa ontstaat.
Als we meer bewijs voor deze theorie leveren, lijkt er een centrale depressie op de bodem van het bassin te zijn. De ovale depressie is ongeveer een halve mijl dieper dan de rest van de krater, wat suggereert dat iets eronder voldoende zwaartekracht heeft om het gebied naar binnen te trekken.
"Dat is een enorm resultaat, " vertelt maangeoloog Daniel Moriarty van het Goddard Space Flight Center van NASA aan Wei-Haas. "Het geeft ons echt een idee van wat er gaande is in het maaninterieur."
James en zijn team maken zich op om de krater te blijven analyseren. Anderen zijn ook enthousiast. "Als impactmodel is het heel opwindend", zegt Weon-Haas, een planetaire wetenschapper aan de Brown University die niet betrokken was bij de nieuwe studie. "Ik kan niet wachten om hier eventueel mee aan de slag te gaan."
We krijgen al een paar aanwijzingen over het oude reilen en zeilen in het Zuidpool-Aitken-bekken ook uit andere bronnen. Vorige maand hebben onderzoekers gegevens vrijgegeven waaruit blijkt dat de Chinese missie Chang'e-4 aan de overkant, die een deel van het bekken in januari heeft verkend, misschien rotsen van de maanmantel op het oppervlak heeft gevonden, wat wetenschappers nieuwe inzichten in de processen die de maan vormden.
