In de vroege tot midden jaren negentig merkten mensen in de noordelijke en westelijke Verenigde Staten, van Vermont tot Michigan tot Californië, iets vreemds op in hun plaatselijke vijvers. Kikkers geclusterd aan de rand van het water ontsproot te veel ledematen. Hun normaal compacte squat werd vervormd door drie of vier of meer uitgestrekte, spichtige achterpoten. Op anderen werden ledematen afgekapt en vermist.
"Het maakt me bang, " vertelde Judy Helgen, een onderzoeker bij het Minnesota Pollution Control Agency in 1996 aan de New York Times over de toen mysterieuze misvormingen. "Ik sta op verschillende niveaus om een rilling over mijn rug te krijgen."
Bezorgd dat de oorzaak van de misvormingen de mens vervolgens zou kunnen beïnvloeden, gingen onderzoekers het veld op om het te onderzoeken. In het volgende decennium ontdekten ze dat voor veel misvormingen de dader een kleine parasitaire platworm was, een trematode genaamd Ribeiroia ondatrae .
De trematode heeft de neiging kikkersoorten te infecteren net wanneer ze hun ledematen ontwikkelen. De parasieten graven zich in de ledematen van kikkervisjes en creëren cysten die voorkomen dat alle cellen in het ontwikkelende ledemaat met elkaar communiceren. Als gevolg hiervan kunnen meerdere benen ontspruiten waar slechts één zou moeten hebben.
Tragisch genoeg kunnen de misvormingen ernstig genoeg zijn om jonge kikkers te laten sterven omdat ze niet goed kunnen bewegen.
Maar waar sommige mensen alleen brandstof voor nachtmerries zien, zag Brandon Ballengée een kans om mensen met de omgeving te verbinden.
"We zijn allemaal kunstenaars en wetenschappers", zegt hij. "Beide zijn creatieve pogingen om de wereld om ons heen en in onszelf te begrijpen. Elke dag benaderen we de wereld door de lens van de wetenschapper wanneer we proberen te leren hoe dingen werken. Maar dan leren we ook van een emotionele kant."
Ballengée is een kunstenaar, een bioloog en een milieuactivist. Zijn onderzoek gaat in op de oorzaken van misvormingen bij vissen en amfibieën, en zijn kunstwerken bevatten afbeeldingen geïnspireerd door zijn wetenschap.
Styx, 1996-2012, Brandon Ballengée. Sculpturale lichtbakinstallatie met 13 geconserveerde, opgeruimde en bevlekte vervormde Pacifische boomkikkermonsters uit Aptos, Californië. In wetenschappelijke samenwerking met Stanley K. Sessions. (Foto: Varvara Mikushkina. Met dank aan de kunstenaar en Ronald Feldman Fine Arts, New York) 
Wood Frog Egg, Rana sylvatica om 12 uur, uit de Early Life-serie, 2000/01. (Met dank aan de kunstenaar en Ronald Feldman Fine Arts, New York) 
DFBB 1, Khaos, 2009/2010, Brandon Ballangée. Scannerfoto van gewiste en bevlekte ledematen gewone pad uit Yorkshire, Engeland. In wetenschappelijke samenwerking met Richard Sunter. Titel in samenwerking met dichter KuyDelair. (Met dank aan de kunstenaar en Ronald Feldman Fine Arts, New York) 
"De klok rond zweeft de Void Vivid van het geboortezuur ...", uit de serie "A Season in Hell Series; Deadly Born Cry, " 2010/12, van Brandon Ballangée met veelzijdige titels die een gedicht van KuyDelair vormen. In wetenschappelijke samenwerking met Stanley K. Sessions. (Met dank aan de kunstenaar en Ronald Feldman Fine Arts, New York) 
"Vertical Fall in the Winter call die danst in de lente-nachtelijke ...", uit "A Season in Hell Series; Deadly Born Cry, " 2010/12, door Brandon Ballangée met veelzijdige titels die een gedicht van KuyDelair vormen. In wetenschappelijke samenwerking met Stanley K. Sessions. (Met dank aan de kunstenaar en Ronald Feldman Fine Arts, New York) Nu presenteert een tentoonstelling in het University of Wyoming Art Museum een overzicht van de vele ingewikkelde, griezelig mooie werken die Ballengée de afgelopen 20 jaar heeft gemaakt. De meer dan 100 stukken die te zien zijn, omvatten prints, foto's en installaties met vissen, amfibieën, vogels en insecten.
Kikkerskeletten gloeien in rijk rozerood, levendig blauw en tawny oranje tegen witte of zwarte achtergronden. Hun te veel benen en andere afwijkingen zijn duidelijk. Ballengée maakte van deze beelden kunst, maar de exemplaren zouden onderzoekers bekend voorkomen. Om skeletafwijkingen bij amfibieën en vissen te bestuderen, wassen wetenschappers de dode lichamen van de wezens in een chemisch bad dat het vlees transparant maakt. Dan kleuren ze de botten in verschillende kleuren.
Iapetus (zijde 1), uit "Ti-tânes, " 2012-2013, door Brandon Ballangée. Duratrans drukt op dubbelzijdige lichtbakken, gewist en gekleurd negen-spined stickleback ( Pungitius pungitius ) op kolen. (Met dank aan de kunstenaar en Ronald Feldman Fine Arts, New York) 
Iapetus (kant 2), uit "Ti-tânes, " 2012-2013, door Brandon Ballangée. (Met dank aan de kunstenaar en Ronald Feldman Fine Arts, New York) Hetzelfde basisproces maakte ook de magenta vissenskeletten mogelijk die uit grote lichtbakken schijnen. Niet alle uitgelichte dieren van Ballengée zijn transparant. Een andere serie bevat afbeeldingen van veelkleurige duiven - in natuurlijke tinten, niet gekleurd - hangend in rust. Dit zijn digitale collages gemaakt van de bewaarde huiden van Charles Darwin's persoonlijke duivenverzameling. Een paar andere series bevatten grote afbeeldingen van zich ontwikkelende kikkereieren, foetale kippen en pagina's uit oude natuurhistorische boeken met de soorten die sindsdien zijn uitgestorven.
"Ik onderzoek hoe we de omgeving zien vanuit de lens van het dier en wat vertellen deze organismen ons", zegt Ballengée. "Maar ik probeer het te doen op een manier die niet zozeer mensen over het hoofd slaat met een boodschap, maar ze daadwerkelijk laat ervaren."
DP 13.2 Common Bald-Headed Tumbler, 2003-2009, door Brandon Ballangée. (Met dank aan de kunstenaar en Ronald Feldman Fine Arts, New York) 
RIP Glaucous Macaw: After Gustav Mützel, 1878/2014, door Brandon Ballangée. (Met dank aan de kunstenaar en Ronald Feldman Fine Arts, New York) 
DP 5 Jacobine, 2003-2009, door Brandon Ballangée. (Foto: Casey Dorobek; Hoffelijkheid van de kunstenaar en Ronald Feldman Fine Arts, New York) 
RIP Rocky Mountain Locust — After L. Trouvelot, 1880-2015, door Brandon Ballangée. (Foto: Casey Dorobek; Hoffelijkheid van de kunstenaar en Ronald Feldman Fine Arts, New York) Als promovendus onderzocht Ballengée het mysterie van ontbrekende ledematen bij amfibieën. Nu is hij postdoctoraal onderzoeker aan de Louisiana State University, waar hij werkt met de LSU Museum of Natural Science's curator van vissen, Prosanta Chakrabarty. Hun huidige project omvat bewustmaking van de gevolgen van de olieramp met BP Deepwater Horizon in de Golf van Mexico.
De inspanning trouwt met een onderzoek naar de biodiversiteit in de Golf met een reizend museum met afbeeldingen van vissen die stierven na de lekkage. Ballengée nodigt schoolgroepen en leden van de gemeenschap uit om het onderzoeksteam te helpen, de reizende tentoonstelling te bekijken en hun eigen reflecties te geven over het morsen en herstel.
Het combineren van disciplines op deze manier kwam vanzelf naar Ballengée. Tijdens zijn jeugd in Centraal Ohio en Oost-Tennessee ging hij vaak op pad om amfibieën, vissen en insecten te verzamelen. "Ik zou dit soort habitatdiorama's in aquaria of terraria opzetten om hun gedrag te bestuderen, " zegt hij. "Maar ik tekende ze ook altijd. Ik zou het een niet kunnen zonder het ander, en dat kan ik nog steeds niet."
Ballengée sprak met Smithsonian.com over zijn werk en de tentoonstelling van de Universiteit van Wyoming.
Hoe beïnvloedt je kunst je onderzoek?
Zelfs door het behalen van mijn diploma, ben ik altijd geïnteresseerd geweest in het maken van kunst over de ervaring van het bestuderen van deze afnemende soorten en de impact van hoe het is om deze kikkers in de natuur te vinden. Maar ik doe ook dit ding waarbij ik mensen mee het veld in neem.
Ik noem ze ecoacties. Kortom, het is een soort burgerwetenschap of participatieve biologie. Het raakt mensen betrokken en geïnteresseerd, maar ik leer ook van hen. Wat weten ze over deze wetlands of deze soorten? Ik ben vaak een toerist als onderzoeker. Ik ga voor een jaar of twee en heb niet de achtergrond van het opgroeien in het gebied.
Maar dan hebben mensen ook deze ervaring met het vinden van kikkers. Dit zijn gecompliceerde situaties, waar misschien 70 procent van de kikkers die je vindt, terminaal vervormd zijn. Dit is tragisch omdat de kleine kikkers net uit het water komen en als ze geen achterpoten hebben, dan sterven ze gewoon. Ik moedig mensen aan om kunst te maken of kunstmateriaal mee te nemen, zodat ze kunnen reflecteren.
Hoe probeer je een balans te vinden tussen het tragische en het inspirerende in je werk?
Er zijn esthetische strategieën die ik tijdens het hele werk probeer te gebruiken, zodat er in elk iets boeiend is, niet alleen eng of overweldigend verdrietig. Er is veel keuze als het gaat om kleurgebruik en materiaalgebruik.
In deze serie waar ik nu bijvoorbeeld aan werk, 'Ghosts of the Gulf', zijn er giclée-afdrukken [digitale prints gemaakt op inkjetprinters] die aquarelinkt zijn op handgemaakt Japans rijstpapier. Als gevolg hiervan hebben de kleuren van de vis het gevoel zeer fragiel en vluchtig te zijn. De afbeeldingen zijn van deze kleine vissen die dood werden gevonden, hetzij tijdens de olievlek of direct daarna. Wat de wetenschap betreft, was ik de vissen aan het verzamelen en aan het kleuren om te zoeken naar ontwikkelingsgebreken, die we niet vonden, maar ze waren gewoon zo mooi dat ik ze wilde verbeelden en kunst wilde maken.
Hopelijk zijn ze mooi genoeg om mensen aan te trekken tot de textuur, vorm en kleur, en dan kunnen mensen alleen vragen stellen.
Het is een moeilijke drijfveer tussen iets proberen uit te drukken dat echt mooi is en tegelijkertijd deze verhalen vertellen die nogal tragisch zijn. Ik probeer het in evenwicht te brengen met verschillende soorten werk die ook met veerkracht te maken hebben. Hopelijk laten mensen zich niet verdrietig voelen wanneer ze de tentoonstelling zien of ervaren, maar in plaats daarvan voelen ze zich geïnteresseerd en betrokken.
Maar ik heb wel graag dat hele scala aan emoties.
Welke stukken in de nieuwe tentoonstelling passen bij dit thema van veerkracht?
Er is een stuk genaamd "Hope", waarbij roofvleugels van het University of Wyoming Vertebrate Museum zijn betrokken. Wat ze me lieten doen, is 13 roofvleugelvleugels gebruiken. Ze komen gewoon een beetje uit de muur en maken deze boog.
Sinds het verbod op DDT komen roofvogelpopulaties in het algemeen echt terug. Ik vind dat een echt hoopvol verhaal dat begon met Silent Spring en Rachel Carson. Slechts een paar mensen vochten om het gebruik van dit pesticide te stoppen dat vogels pijn deed. Vanwege hen was het verboden en nu zien we het resultaat.
Ook zijn er in één deel van de tentoonstelling fokoproepen van de Wyoming Toad. Hun verhaal is echt fantastisch. Op een gegeven moment dacht men dat er op de hele wereld minder dan 10 mensen leefden, en dus verzamelden sommige mensen er acht. Van die acht hebben ze sinds de jaren negentig een kwart miljoen vrijgelaten. Aanvankelijk was het slechts een handjevol mensen dat deze soort van uitsterven redde.
Wat betekent milieuactivist zijn voor jou?
Ik ben echt geïnteresseerd in de term activist die 'activeren' betekent. Stel je voor dat je mensen kunt activeren om naar een omgeving te kijken als al die kleine individuen - al die kleine insecten, alle kleine kikkers, alle organismen die er zijn - en als onderdeel van hun gemeenschap. Mensen op die manier naar ecosystemen laten kijken, denk ik, verandert echt hun perspectief en hun acties en gedrag.
Ik hou gewoon van het idee om de maatschappij door middel van ideeën vorm te geven. Op die manier kun je elkaar activeren en inspireren tot beter en duurzamer gedrag.
" Waste Land: A Survey of Works by Brandon Ballengée, 1996-2016 , " gaat door tot en met 17 december in het University of Wyoming Art Museum in Laramie, Wyoming. Veel meer afbeeldingen van het werk van Ballengée en zijn wetenschappelijk onderzoek zijn te vinden op zijn website .
