Michael Walsh is een bestsellerauteur van de New York Times . In het begin van zijn carrière diende hij als muziekcriticus bij de San Francisco Examiner en vervolgens bij Time Magazine. Walsh schreef een biografie van Andrew Lloyd Webber en heeft sindsdien andere non-fictie, romans en scenario's aan zijn repertoire toegevoegd. Ik heb hem onlangs ingehaald om te praten over zijn ervaring met het onderzoeken van 'Great Expectations', zijn speelverhaal over hoe het leven was voor de Afro-Amerikaanse bokser Jack Johnson en muzikant Scott Joplin een eeuw geleden.
Wat heeft je aan dit verhaal getrokken?
Ik hou van sporten en ik hou van muziek. Toen mijn redacteur en ik begonnen te praten over mogelijke jubileumverhalen, dacht ik, nou, wat gebeurde er in 1910 dat vandaag weerklank zou vinden? Toen besefte ik dat het voor de hand liggende ding, gezien het soort obsessie dat we nog steeds hebben met raciale kwesties, het grote gevecht tussen Jack Johnson en Jim Jeffries was. Het veroorzaakte race-rellen, verdeelde het land en het was een bron van grote trots voor zwart Amerika, dat eindelijk een zwaargewicht kampioen kreeg. En tegelijkertijd had ik mijn eigen persoonlijke held Scott Joplin tegen het einde van zijn leven, bezig met deze quixotische poging om de grote Amerikaanse opera te schrijven, om te laten zien dat zwarte componisten zo hoog konden reiken als witte componisten.
De twee mannen waren destijds volledig representatief voor uiteenlopende en competitieve stammen in het denken van zwart Amerika. Jack Johnson was een voorbeeld, een soort levende belichaming van de hele notie van de nieuwe neger, zoals iets later gearticuleerd tijdens de Harlem Renaissance, en heel erg een aanhanger van WEB Du Bois, of hij het wist of niet. En Joplin was openlijk en vierkant in het kamp van Booker T. Washington. Dus ik dacht dat deze twee grote mannen, die tijdgenoten waren, die tegelijkertijd bezig waren met hun grootste werk, gewoon een fascinerende studie in contrasten maakten en vandaag veel lessen aanboden.
Je zegt dat Joplin een persoonlijke held van je is. Waarom is dat?
Het zwaargewicht kampioenschapsgevecht tussen Jack Johnson en Jim Jeffries, gefilmd voor bioscopen in 1910, was een landelijk fenomeen Gesproken tekst: TA FrailJa, nou, omdat hij uit het niets kwam. Hij was de zoon van een bevrijde slaaf. Hij omarmde de filosofie van Washington dat de beste manier voor zwart Amerika om te concurreren met blank Amerika was om een opleiding te volgen en de gemeenschap van onderop op te bouwen. Wat ik leuk vind aan Joplin is dat hij het nooit heeft opgegeven. Hij was een briljant muzikaal genie, grotendeels autodidact. Hij stierf omdat hij dacht dat hij een mislukking was, en toch kreeg Treemonisha, zijn grote opera, jaren later eindelijk in de jaren '70 een bekroonde Pulitzer-prijs voor de muziek. Het is een geweldig Amerikaans verhaal.
Het klinkt alsof je het gevoel hebt dat Johnson en Joplin vrij sympathieke karakters zijn.
Ja, Johnson was niet sympathiek in die zin dat hij opzettelijk provocerend was. Hij sloeg zijn neus op elke conventie in de samenleving, waardoor hij uiteindelijk natuurlijk in de gevangenis werd gegooid, terwijl Joplin zichzelf uitschakelde. Er is heel weinig verslag van Joplin tijdens zijn leven. Hij is in alle opzichten precies het tegenovergestelde van Jack Johnson, en toch zijn ze allebei geweldige mannen. Ik denk dat dat het interessant maakt.
Wat was je favoriete moment tijdens je onderzoek?
Oh, ik denk dat het kijken naar het gevecht [tussen Jack Johnson en Jim Jeffries] - niet alleen om het gevecht zelf te zien, maar ook om te zien hoe anders de boksstijlen honderd jaar geleden waren dan ze nu zijn. Het is veel minder slap en veel meer slapping en dansen. Ook om de drukte te zien en terug te keren naar de muziek van die tijd, die Joplin natuurlijk zou hebben gedefinieerd omdat dat het Ragtime-tijdperk was op dat moment. Als schrijver over historische onderwerpen is het altijd leuk om jezelf onder te dompelen in de periode en te proberen het vanuit hun standpunt te bekijken, niet vanuit ons standpunt.
Wat hoop je dat lezers weghalen van het verhaal?
Ik hoop dat ze teruggaan en de muziek van Joplin herontdekken, bijvoorbeeld, omdat het zo'n geweldige, lonende en rijke verzameling muziek is en om de 30 of 40 jaar lijkt te komen. We hadden een grote opleving in de jaren '70, toen de film The Sting uitkwam. Met Johnson denk ik dat als je van boksen houdt, wat ik ook doe, het geweldig is om terug te gaan naar een van de jongens die werd beschouwd als een van de top vijf zwaargewichten aller tijden. Je krijgt een nieuwe waardering voor de levens die ze leefden.
