Katten zijn tegenstrijdige wezens. Een onderzoek uit 2017 wees uit dat binnenlandse katachtigen - beschouwd als een van "de meest alomtegenwoordige en milieuschadelijke invasieve roofdieren op aarde" - hebben bijgedragen aan het uitsterven van ten minste 63 wereldwijde gewervelde soorten, maar nieuw onderzoek gepubliceerd in Frontiers in Ecology and Evolution suggereert wilde katten zijn beschamend ineffectief als het gaat om het vangen van de prooi die meestal wordt geassocieerd met hun stedelijke uitstapjes: ratten.
Onderzoekers onder leiding van Michael Parsons van de Fordham University hebben vijf maanden geobserveerd bij het observeren van een rattenkolonie in een afvalbeheersfaciliteit in Brooklyn, meldt Matthew Taub voor Atlas Obscura. Hoewel het team aanvankelijk begon met het bestuderen van feromonen of chemische stoffen in de lucht die het gedrag van dieren kunnen beïnvloeden, verlegde het al snel de aandacht naar interacties tussen ratten en katten. De resultaten waren op zijn zachtst gezegd verrassend: in de loop van de testperiode van 79 dagen liepen lokale katten slechts drie van de ongeveer 150 ratten in de fabriek in de val - slechts twee doden.
Volgens Susan Milius van Science News volgden de onderzoekers moorden met behulp van door beweging geactiveerde camera's die 306 video's met 'actieve dieren' hebben opgenomen. Op basis van deze clips hebben de wetenschappers 20 stalking-gebeurtenissen en drie moordpogingen geregistreerd (waarvan er slechts twee succesvol waren). De moorden vonden plaats onder hinderlaag-achtige omstandigheden, terwijl de mislukte poging een achtervolging was.
"[Het was een] zeer aarzelende achtervolging, als een stop-and-go-dans die ze doen, " vertelt Parsons aan Milius. "Wanneer de rat stopt, stopt de kat ook."
Een mogelijke verklaring voor het onverwacht lage aantal doden van de katachtigen is de grootte en wreedheid van stadsratten, schrijft Tanya Loos voor Cosmos. De beruchte bruine ratten van New York wegen over het algemeen ongeveer 330 gram, of ongeveer 10 keer het gewicht van de gemiddelde muis. Gezien de keuze tussen het aanvallen van een monsterlijke rat, een vogel van 15 gram en een muis van 30 gram, kiezen katten meestal voor de minder uitdagende prooi.
Atlas Obscura Taub merkt op dat ratten die een toenemende aanwezigheid van katten waarnemen ook hun gedrag veranderen, zich naar binnen haasten en grotendeels uit het zicht blijven. Zoals de onderzoekers in hun onderzoek melden, maakte een toename van het aantal katten op een bepaalde dag met één procent het 100 keer minder waarschijnlijk dat een rat de bewegingsgevoelige camera's van het team zou activeren.
De nieuwe bevindingen zijn in tegenspraak met populaire opvattingen over katachtige predatie. Zoals Angus Chen voor Scientific American opmerkt, hebben katten een zo wijdverbreide reputatie als knaagdiermoordenaars dat organisaties, variërend van Washington, DC's Blue Collar Cats tot Chicago's Cats at Work, regelmatig wilde katten vrijlaten in de hoop op de bestrijding van stedelijke knaagdierplagen.
Maar katten en ratten zullen elkaar eerder negeren of vermijden dan een regelrecht conflict aangaan, vertelt de ziekte-ecoloog Gregory Glass van de Universiteit van Florida, die niet bij de studie betrokken was, aan Chen.
"Zodra die rat de puberteit bereikt, [het] is veel te groot en smerig voor de kat om mee om te gaan, " zegt hij. "Je kunt kijken naar veel katten en ratten die elkaar opvangen, elkaar verlichten, uit dezelfde vuilniszak eten."
Zoals Sarah Zhang schrijft voor The Atlantic, kan het introduceren van wilde katten in stedelijke omgevingen een hele reeks onbedoelde bijwerkingen veroorzaken. Katachtige ontlasting verspreidt een ziekte die bekend staat als toxoplasmose, die ernstige hersenschade of zelfs de dood kan veroorzaken wanneer deze wordt overgedragen van een zwangere moeder op een foetus. Katten zijn ook beruchte vogelaars - een onderzoek uit 2013 suggereerde dat de dieren verantwoordelijk zijn voor de dood van 2, 4 miljard vogels per jaar, en dat is alleen in de Verenigde Staten.
Parsons vertelt Taub dat de sleutel tot het beheer van stedelijke knaagdierpopulaties afvalbeheer is, geen wilde katachtigen. Prullenbak trekt ratten aan, dus als er minder afval in de straten van New York en andere steden zou liggen, zouden de ratten zichzelf in wezen matigen.
"Mensen zien minder ratten en nemen aan dat het komt omdat de katten ze hebben gedood - terwijl het eigenlijk komt doordat de ratten hun gedrag veranderen, " zei Parsons in een verklaring. "De resultaten van onze studie suggereren dat de voordelen van het vrijlaten van katten veel zwaarder wegen dan de risico's voor dieren in het wild. "
