De afgelopen maanden zijn miljoenen Aedes aegypti- muggen aan het werk geweest om het Zika-virus in Zuid- en Midden-Amerika te verspreiden. Deze zomer zullen miljoenen meer, allemaal in staat om het virus over te brengen, fladderen en bijten in de zuidelijke Verenigde Staten. Het Congres heeft zojuist financiering goedgekeurd om de verspreiding ervan tegen te gaan. Dit is niet de eerste keer dat een door muggen overgedragen virus is losgebroken in Amerika en het zal waarschijnlijk niet de laatste zijn. Muggen en virussen hebben inderdaad de geschiedenis van ons halfrond al eeuwen op verrassende manieren gevormd.
gerelateerde inhoud
- Alle muggen doden ?!
Vóór 1492 woonde Aedes aegypti niet in Amerika. Het kwam uit West-Afrika als onderdeel van de Columbian Exchange, waarschijnlijk op schepen van de transatlantische slavenhandel. De mug koloniseerde geleidelijk die delen van Amerika die geschikt waren voor zijn voedings- en fokbehoeften, en diende eeuwenlang als de primaire drager voor gele koorts en knokkelkoorts, virussen die neven van Zika zijn.
Aedes aegypti is een eigenaardige en kieskeurige mug. Het heeft een sterke voorkeur voor menselijk bloed - zeldzaam maar niet uniek onder muggen - waardoor het een efficiënte verspreiding van menselijke ziekten is. Het legt zijn eieren in kunstmatige waterbakken zoals potten, blikken, vaten, putten of reservoirs. Deze voorkeur voor menselijke activiteiten onderscheidt het van de duizenden andere muggensoorten. Aedes aegypti is in feite een gedomesticeerd dier.
Samen bepaalden deze muggen en hun koorts het lot van rijken. In 1697 probeerde het koninkrijk Schotland een handelskolonie op te richten aan de Caribische kust van Panama. Nieuw-Caledonië was bedoeld om Scots te positioneren om te profiteren van de handelsnetwerken in de Stille en Atlantische Oceaan. Een groot deel van de liquide hoofdstad van Schotland en 2500 enthousiaste vrijwilligers deden hun best. Binnen twee jaar was echter ongeveer 70 procent van de Schotten dood door 'koorts'. Het immuunsysteem van de Schotten was niet voorbereid op gele koorts, knokkelkoorts en malaria - een of alle daarvan hadden hen kunnen aanvallen - en zij betaalden de prijs. Dat gold ook voor Schotland, dat in 1707 de unie met Engeland gedeeltelijk aanvaardde om de schulden van de ramp te betalen.
Deze kleine muggen en hun kleinere virussen hielpen de grote plannen van rijken in Amerika voor de volgende eeuw te ondermijnen. In 1763 had Frankrijk net Canada verloren in oorlog tegen Groot-Brittannië en hoopte zijn positie in Amerika te herwinnen met een nieuwe kolonie in wat nu Frans Guyana is. Ongeveer 11.000 hoopvolle zielen werden geworven uit Frankrijk en elders in Europa. Net als de ongelukkige Schotten, hadden hun immuunsystemen geen eerdere ervaring met gele koorts of knokkelkoorts (en in de meeste gevallen ook geen met malaria). Ook zij zeilden in prime Aedes habitat. Binnen 18 maanden was 85 tot 90 procent van hen overleden aan ziekte, waarbij gele koorts de grootste rol speelde.
De Britten verloren ook duizenden troepen aan door muggen overgedragen koorts. Ze probeerden de Spaanse bolwerken Cartegena (Colombia) en Santiago de Cuba te veroveren in 1741 en '42, maar gaven het op nadat ziekten de meeste van hun soldaten hadden gedood. Twintig jaar later, in een nieuwe oorlog, bleek gele koorts een ramp toen ze eindelijk Havana namen. De lexicograaf en man van brieven Samuel Johnson schreef: "Moge mijn land nooit worden vervloekt met nog zo'n overwinning!" Tijdens de daaropvolgende vredesconferentie gaf Groot-Brittannië Havana gretig terug aan Spanje.
Tegen het einde van de 18e eeuw kwamen de muggen niet alleen tussenbeide in imperiale plannen, ze hielpen de Amerika's om hun vrijheid te winnen. Gele koorts en malaria verwoeste Europese legers gestuurd om revolutie te voorkomen in wat nu Haïti en Venezuela is, wat leidt tot de oprichting van onafhankelijke landen.
Zelfs de VS dankt zijn onafhankelijkheid gedeeltelijk aan muggen en malaria. In 1780 werden de zuidelijke kolonies, een regio met wijdverbreide malaria, een beslissend theater in de Amerikaanse revolutie. Britse troepen hadden bijna geen ervaring met malaria en dus geen weerstand ertegen. Amerikaanse militieleden, en veel van het Continentale Leger, waren opgegroeid in het Zuiden en hadden elke zomer van hun leven malaria. Dus in de zomer van 1780 organiseerde het Britse leger zijn eigen malaria-epidemie, die bijzonder intens was in het laagland van South Carolina. Soms was de helft van het Britse leger te ziek om te bewegen. Niemand wist dat muggen malaria droegen, en de Britten hadden niet de middelen om het te bestrijden.
In 1781 besloot de Britse commandant in het Zuiden, Lord Cornwallis, zijn leger naar het noorden te verplaatsen, de heuvels van Virginia in, om 'de dodelijke ziekte die het leger zo verwoestte' de zomer ervoor te voorkomen. Zijn superieuren bevolen hem echter om naar het vloedwater te verhuizen, en daarom groef Cornwall zich in juni in Yorktown in.
In de warme maanden begonnen muggen (inclusief een malariavector soort genaamd Anopheles quadrimaculatus ) te bijten en tegen de late zomer van 1781 had malaria opnieuw zijn leger te pakken gekregen. Ongeveer 51 procent van zijn mannen was te ziek om dienst te doen, niet in staat om de belegeringstaken uit te voeren waarvan Cornwallis wist dat die nodig waren. Amerikaanse en Franse troepen staken de troepen op tot Cornwallis zich overgaf in oktober, wat in feite de uitkomst van de Amerikaanse revolutie besliste.
Het continentale leger en zijn Franse bondgenoten bleven gezond tot de overgave, vooral omdat ze pas onlangs in Virginia (uit New England) waren aangekomen en malaria geen tijd had gehad om het ergste te doen. (Velen van hen waren ook resistent uit eerdere ervaringen met malaria). Zo hebben muggen en malaria de Amerikaanse onafhankelijkheid helpen winnen.
Muggen verloren hun politieke belang pas nadat medische onderzoekers zich realiseerden dat ze de koorts verspreidden. De eerste die het idee publiceerde dat Aedes aegypti gele koorts kon dragen, was een Cubaanse arts, Carlos Finlay. Amerikaanse militaire artsen onder leiding van Walter Reed bevestigden de hypothese van Finlay. Gewapend met deze kennis, toen het Amerikaanse leger Cuba (na 1898) en Panama (na 1903) bezette, maakten ze het leven ellendig voor Aedes aegypti - het afdekken van watercontainers en het aanbrengen van een druppel kerosine in die zonder deksels. Binnen een paar jaar had de muggenbestrijding gele koorts uit Cuba en de kanaalzone van Panama verbannen.
In de komende 70 jaar verwierf de muggenbestrijding steeds meer wapens. Insecticiden, zoals DDT - gebracht in de jaren 1940 - bleken dodelijk voor alle muggen (en vele andere wezens ook). Aedes aegypti werd vanwege zijn voorliefde voor menselijke nederzettingen gemakkelijker slachtoffer van spuitcampagnes dan de meeste andere muggen.
Maar de controle van Aedes aegypti bleek te succesvol voor zijn eigen bestwil. Nadat de muggenpopulaties drastisch waren gedaald en het risico op gele koorts en knokkelkoorts was afgenomen, werd de logica van het betalen voor voortdurende muggenbestrijding verzwakt. Begrotingen werden omgeleid van muggenbestrijding in heel Amerika. Bovendien werden de vervelende bijwerkingen van DDT en andere insecticiden goed bekend in de jaren zestig.
Als het Zika-virus in de jaren dertig of vijftig naar Amerika was gekomen, zouden de vooruitzichten slecht zijn - Aedes aegypti was onder controle. Maar sinds de jaren 80 maakt Aedes aegypti een dramatische comeback in Amerika. Terwijl de belangrijkste reden het verval van de muggenbestrijding is, is een andere reden het verwarmende klimaat, dat het bereik van de mug langzaam uitbreidt. Tegenwoordig zijn de kansen van Zika om zich via Aedes aegypti breed onder de menselijke bevolking te verspreiden veel groter. En het zal hulp hebben van Aedes albopictus, een andere mug die in staat is het virus over te dragen, die in de jaren tachtig uit Oost-Azië arriveerde. Aedes albopictus heeft een groter bereik in de VS dan Aedes aegypti en zou Zika mogelijk kunnen verspreiden naar meer noordelijke staten. Gelukkig is het minder efficiënt als ziektevector.
Zika bestrijden vereist muggenbestrijding en de politieke moeilijkheid die oproept, toont een uitdagend aspect van het Amerikaanse karakter waaraan muggen en malaria de vrije loop hebben gelaten. Malaria heeft de Amerikanen misschien geholpen de revolutie in 1780-81 te winnen, maar hun afstammelingen koesteren hun vrijheid en zeggen in feite "betreed mij niet" wanneer hen wordt verteld dat ze waterreservoirs moeten bedekken. Elke poging om pesticiden in onze democratie te sproeien, wekt snel tegenstand. Uiteindelijk, misschien, zal een vaccin Zika buitenspel zetten, maar tot dan geven deze komende zomers het virus de kans om amok en muggen te rennen om opnieuw geschiedenis te schrijven.
John R McNeill is professor geschiedenis aan de universiteit van Georgetown. Zijn boek Mosquito Empires: Ecology and War in the Greater Caribbean 1620-1914, won de Albert J. Beveridge Award 2010 van de American Historical Association.
