NASA's Spitzer Space Telescope heeft een nieuwe ring rond Saturn ontdekt. Deze ring is heel anders dan de eerder bekende. In sommige opzichten lijkt deze ring op de "accretionary disk" gevonden rond sommige sterren meer dan op de dunne, ordelijke ringen waar Saturnus beroemd om is.
De nieuwe ring is veel groter dan alle andere ringen van de planeet en is ongeveer 27 graden gekanteld ten opzichte van het hoofdvlak van ringen. Het begint ongeveer zes miljoen kilometer buiten de planeet en is ongeveer 12 miljoen kilometer breed. De maan Phoebe draait rond deze ring en wordt voorlopig verantwoordelijk geacht voor het bestaan van de ring. Het lijkt erop dat wanneer Phoebe rond Saturnus cirkelt, het af en toe in botsing komt met kometen, die worden uitgewist, waarbij het puin van de botsing bijdraagt aan de ring.
Deze ring verschilt niet alleen van de andere ringen in zijn hoek, maar ook in zijn dikte. De bekendere Saturnus-ringen zijn erg dun (ongeveer 10 meter dik), maar deze megaring is ongeveer 2, 5 miljoen kilometer dik. Dat is ongeveer 20 keer de diameter van Saturnus. Zoals Anne Verbiscer, een van de auteurs van de studie die deze functie rapporteert, zegt: "Dit is een supergrote ring. Als je de ring kon zien, zou hij de breedte van twee volle manen aan hemel beslaan, één aan elke kant van Saturnus. "
De ring lijkt te zijn gemaakt van zeer verspreide deeltjes ijs en stof, die zichtbaar waren voor de Spitzer-telescoop met behulp van de infrarooddetectoren. De deeltjes zijn zo dun verspreid dat als je in het dikste deel van een ruimtevaartuig zou zijn, je het bestaan van de ring niet gemakkelijk zou detecteren. De Spitzer-instrumenten konden de ring alleen 'zien' omdat ze erg gevoelig waren voor zelfs kleine hoeveelheden infraroodstraling afkomstig van de deeltjes waaruit de ring bestond.
De ontdekking helpt bij het oplossen van een mysterie met betrekking tot de Saturnische maan Iapetus. Iapetus ziet er vreemd uit, waarbij de ene kant helder is en de andere erg donker, in een patroon dat lijkt op een yin-yang-symbool. Het donkere gebied wordt de Cassini Regio genoemd, naar Giovanni Cassini die Iapetus in 1671 ontdekte en later de donkere kant beschreef.
Iapetus, de eerder bekende ringen van Saturnus en de meeste manen van Saturnus cirkelen in de ene richting, terwijl de nieuw ontdekte megaring de andere kant op cirkelt. Het lijkt erop dat het materiaal van deze ring Iapetus spettert - denk aan insecten die een voorruit raken - terwijl de maan en de ring in tegengestelde richting bewegen.
Zie de NASA-website Spitzer Space Telescope voor meer informatie.
