In deze nieuwe blogfunctie Rondom winkelcentrum bieden Smithsoniaanse curatoren inzicht in hun werk terwijl ze tentoonstellingen voorbereiden en de schatten van de natie bestuderen. Vandaag herinnert curator Amy Henderson van de National Portrait Gallery zich toen ze de overleden, grote Katharine Hepburn bezocht.
Amy Henderson: Ik nam eind jaren tachtig contact op met Hepburn om te kijken of ze zou overwegen een portret van zichzelf aan de National Portrait Gallery te geven. Ze stemde ermee in me te ontmoeten in haar herenhuis in Manhattan, dat vol stond met portretten en sculpturen van haar - ze had altijd kunstenaars gekend en leek ervan te genieten om voor hen te poseren.
Ze pakte zelfs af en toe een penseel en haar weergaven van meeuwen en strandtaferelen waren verspreid over het huis. Ze had ook een aantal grafietschetsen van zichzelf gemaakt als Coco Chanel toen ze de musical "Coco" op Broadway speelde; een van deze schetsen staat in de tentoonstelling.
Het meest opmerkelijke wat ik zag was haar kleine bronzen borstbeeld van Spencer Tracy: ze bewaarde het op een nachtkastje naast haar bed, en toen ze me eenmaal rondleidde, gaf ze het aan mij en zei: "Wat denk je?" Terwijl ik het vasthield en het omdraaide, zei ik dat het heel goed was, weinig wetende dat op de Sotheby's veiling van Hepburn-artefacten in 2004, deze buste (anoniem) voor $ 316.000 zou verkopen!
In 1991 werd haar memoires, Me, nummer één op de bestsellerlijst van de New York Times . Ik bezocht haar in deze periode en werd opgeroepen naar haar slaapkamer, waar ze werd omringd door stapels van haar boek dat haar uitgever haar had opgedragen te ondertekenen. Ze haatte het om handtekeningen te ondertekenen en deed alsof het marteling was - maar ze was eigenlijk heel blij met zichzelf en verrukt over de nummer één status van het boek.
Een ding dat me opviel in haar kamer was hoe ze een paar van haar kenmerkende rode truien had uitgestrekt op de witte stoelen; voor de tentoonstelling was ik vastbesloten om een van die truien te hebben, en - na het graven in het magazijn waar haar spullen zijn opgeslagen - werd er uiteindelijk een gevonden.
We hebben onze gesprekken over haar portretten meerdere jaren voortgezet, en toen ik zou bezoeken bood ze altijd koffie, koekjes en een gesprek aan. In haar jaren '80 was ze iets korter dan in haar 5-voet-8-inch dagen, en een beetje pudgier (waarvoor ze boter pecannotenijs de schuld gaf). Over het algemeen was ze grotendeels zoals ik had verwacht - feisty en onafhankelijk - maar met een meer een gevoel voor humor. Ze brulde graag weg als iets haar grappig vond. Haar energie bleef voelbaar en je kon zien dat dit de rit was die haar leven had aangewakkerd. Dat en een uiterst gezond ego dat nooit met de leeftijd trilde: zoals ze Dick Cavett in een televisie-interview in 1973 vertelde: "Ik ben absoluut fascinerend!"
Dat was ze.
Aanstaande donderdag 2 november 2007 opent de National Portrait Gallery de tentoonstelling van Henderson over Katharine Hepburn. Onder de titel "Kate: A Centennial Celebration" loopt de show tot en met 5 oktober 2008.
(Foto van Spencer Tracy en Katharine Hepburn in "Woman of the Year", MGM, 1942. Productie nog steeds, Courtesy Academy of Motion Picture Arts and Sciences, Beverly Hills, Californië en de National Portrait Gallery.)
