Welke functies definiëren een vogel?
Het lijkt een vrij eenvoudige vraag, vooral omdat vogels heel anders zijn dan andere levende groepen gewervelde dieren zoals reptielen, maar in het afgelopen decennium heeft een stroom van nieuwe fossielen aangetoond dat veel van de functies waarvan we denken dat ze uniek zijn voor vogels eerst zijn geëvolueerd in dinosaurussen: uitgeholde botten, een endotherm metabolisme, broeden bovenop nesten en zelfs veren.
Het is moeilijk om de grens te trekken tussen de meest vogelachtige dinosaurussen en de meeste dinosaurusachtige vogels. De meeste dinosauriërs met vogelkenmerken waren echter geen voorouders van vogels, en een nieuw fossiel uit China onthult dat gevederde dinosauriërs meer divers waren dan eerder gedacht.
De duifgrote dinosaurus Epidexipteryx, die deze week in het tijdschrift Nature werd aangekondigd, zag er ongeveer uit als een rare Mesozoïsche fazant. Zijn lichaam was bedekt met pluizige veren en het had twee paar lange, lintachtige veren op zijn korte staart. De schedel was zelfs vreemder: kort en lang met de neus verder naar achteren dan zou worden verwacht. De dinosaurus had een gebitvertanding om op te starten: zijn scherpe tanden staken naar voren uit zijn mond en vormden een soort schepje vergelijkbaar met wat we zien bij zoogdieren die zich voeden met insecten.
Hoewel het in veel opzichten vrij ongebruikelijk is, is Epidexipteryx herkenbaar als een van de maniraptors, dezelfde groep die dinosaurussen zoals Albertonykus en Velociraptor bevat . Binnen deze grotere groep lijkt het het meest op een kleine gevederde dinosaurus die in 2002 werd aangekondigd met de naam Scansoriopteryx . (De auteurs noemen Scansoriopteryx onder een andere naam, Epidendrosaurus, maar ze worden nu herkend als dezelfde dinosaurus. Omdat de naam Scansoriopteryx eerst verscheen, is het nu de naam die voor de dinosaurus wordt gebruikt.)
Dit is belangrijk omdat Epidexipteryx en Scansoriopteryx samen de nauwste verwanten zijn van vroege vogels zoals Archaeopteryx en Jeholornis . De nieuwe analyse in de Nature-paper plaatst Epidexipteryx en Scansoriopteryx binnen een groep genaamd Avialae, die vogels (Aves) en hun naaste verwanten van dinosaurussen omvat. Om dit op een andere manier uit te leggen, waren Epidexipteryx en Scansoriopteryx de dinosauriërs die het meest op vogels leken zonder zelf vogels te zijn.
Dit betekent echter niet dat Epidexipteryx de voorvader was van de eerste 'echte' vogels. Het is momenteel niet mogelijk om de bekende fossielen in een rechte lijn van afstamming van gevederde dinosaurussen tot vogels te plaatsen, maar door het bepalen van de evolutionaire relaties kunnen paleontologen plagen los van welke groep dinosaurussen de eerste echte vogels evolueerden.
In het geval van Epidexipteryx was het zeker vogelachtig, maar het ontbrak veren op zijn armen waardoor vogels kunnen vliegen en worden gezien in andere gevederde dinosauriërs zoals Microraptor . In andere delen van zijn anatomie, zoals zijn schedel, deelt het kenmerken met dinosaurussen die minder nauw verwant zijn aan vogels. Er was een vertakte boom van diversiteit onder gevederde dinosauriërs, zoals de evolutietheorie voorspelt, maar het kan moeilijk zijn om de takken te ontwarren.
Van bijzonder belang is het bepalen van de leeftijd van Epidexipteryx en andere gevederde dinosauriërs vanaf dezelfde plaats, zoals Pedopenna . Het fossiel werd gevonden in een fossielbed in Daohugou, een deel van Binnen-Mongolië, van middelbare tot late Jura in de leeftijd, of tussen 152 en 168 miljoen jaar oud. Het is mogelijk dat Epidexipteryx en de andere gevederde dinosauriërs daar ouder waren dan Archaeopteryx, de oudste bekende vogel. Nogmaals, dit zou Epidexipteryx niet tot een directe voorvader van leden van Aves maken, maar zou eerder illustreren dat veren en een diversiteit aan gevederde dinosaurussen veel verder terug in de tijd bestonden dan voorheen bekend was.
