In de afgelopen decennia, terwijl Afrikaanse olifanten zijn gedecimeerd door stropers, is Botswana een zeldzaam succesverhaal geworden. Het land heeft de grootste olifantenpopulatie ter wereld en het aantal olifanten is daar de afgelopen 15 jaar stabiel gebleven. Dus het kwam als een bijzonder schokkende klap toen de lichamen van 87 olifanten onlangs werden gevonden in de buurt van een natuurreservaat in Botswana, zoals Alastair Leithead van de BBC meldt.
gerelateerde inhoud
- Vijf dingen om te weten over het besluit van Botswana om het verbod op jachtolifanten op te heffen
De dode dieren werden geregistreerd in de buurt van het Okavango Delta natuurreservaat, een uitgestrekt beschermd gebied in het noorden van Botswana, tijdens een doorlopend luchtonderzoek door de conservatiegroep Elephants Without Borders die half juli begon.
"Ik ben geschokt, ik ben volledig verbaasd", vertelt Mike Chase, een olifant-ecoloog en directeur van Elephants Without Borders, aan Leithead. "De omvang van stroperij van olifanten is verreweg de grootste die ik tot nu toe overal in Afrika heb gezien of gelezen."
De meeste dieren leken de afgelopen weken te zijn gedood en ze droegen gruwelijke verwondingen die suggereerden dat ze door stropers werden gedood voor hun ivoor.
"[Al] van hen hadden hun schedels gehakt om hun slagtanden te verwijderen, " schreef Chase in een rapport verkregen door Emily Sullivan van NPR. "Stropers probeerden hun misdaden te verbergen door de heuvels van rottend vlees te verbergen met uitdrogende struiken."
* De regering van Botswana heeft dinsdag een verklaring vrijgegeven waarin wordt beweerd dat het rapport "vals en misleidend" was, en beweerde dat slechts 53 olifanten waren gestorven, voornamelijk door natuurlijke oorzaken. Chase en zijn team houden echter vast aan hun telling en herhalen dat alle 87 doden kunnen worden bevestigd door meerdere getuigen en constateert dat een regeringsfunctionaris aanwezig was bij elk luchtonderzoek, meldt Rachael Bale voor National Geographic .
"De variërende classificatie en leeftijd van kadavers duidt op een stroperij die al lange tijd in hetzelfde gebied aan de gang is", voegt het rapport eraan toe.
Drie witte neushoorns, gedood in de afgelopen drie maanden, werden ook gevonden in het gebied.
Voorafgaand aan het recente incident was Botswana grotendeels 'succesvol in het beschermen van [zijn] olifanten', volgens de Great Elephant Census, een uitgebreid onderzoek dat werd gepubliceerd door Elephants Without Borders in 2016. In hetzelfde rapport werden ongeveer 350.000 olifanten gedocumenteerd in 18 Afrikaanse landen; Botswana was de thuisbasis van meer dan 130.000 van hen.
Botswana's agressieve benadering van de bescherming van zijn olifanten - het land handhaafde een "shoot to kill" -beleid tegen vermoedelijke stropers - werd verondersteld de dieren veilig te houden. Maar in mei, een maand nadat president Mokgweetsi Masisi werd beëdigd, ontwapende Bostwana zijn anti-stroperij-eenheden. Volgens Leithead van de BBC hebben hoge ambtenaren niet uitgelegd waarom de stap was gezet. In juni kondigden ambtenaren aan dat ze zouden overwegen een verbod op het jagen op wilde dieren op te heffen in gebieden die niet zijn aangewezen als wildreservaat of nationale parken, meldt Allyson Chiu van de Washington Post.
Deze schijnbare verzachting van de anti-stroperingsmaatregelen van Botswana heeft natuurbeschermers bezorgd. "We hebben 's werelds grootste olifantenpopulatie en het is open seizoen voor stropers, " vertelt Chase aan Leithead. "Het is duidelijk dat we meer moeten doen om de schaal te stoppen van wat we opnemen in onze enquête."
Helaas kan het dodental in Botswana hoger zijn dan 87 olifanten. Het huidige luchtonderzoek is nog maar half af en natuurbeschermers zijn bang dat er in de toekomst meer dode olifanten zullen worden gevonden.
* Editor's Note, 5 september 2018: dit verhaal is bijgewerkt met een verklaring van de regering van Botswana die de nieuwsberichten betwist.
