Zijn mensen de enige dieren die tranen produceren als ze huilen?
Paul Verges, Bowling Green, Kentucky
Als je huilen definieert als het uiten van emotie, zoals verdriet of vreugde, dan is het antwoord ja. Dieren maken wel tranen, maar alleen om hun ogen te smeren, zegt Bryan Amaral, senior curator van de Smithsonian's National Zoo . Dieren voelen ook emoties, maar in de natuur is het vaak in hun voordeel om ze te maskeren. Meestal, als een dierenverzorger tranen in de ogen van een dier opmerkt, kan een bezoek van de dierenarts zijn om te controleren op een infectie of gekrast hoornvlies.
Ik heb gelezen dat de helft van de Amerikaanse staten vierkant dansen heeft aangewezen als hun officiële dans of officiële volksdans. Is dat juist? Hoe is vierkant dansen zo gesanctioneerd?
Susanne Epstein, Boston, Massachusetts
Eigenlijk hebben meer dan 30 staten het moderne vierkante dansen zo geëerd. En daarin ligt een typisch Amerikaans verhaal van ... lobbyen. In tegenstelling tot traditioneel vierkant dansen, is modern vierkant dansen over het algemeen een gereguleerde, georganiseerde activiteit, vaak verankerd in clubs; het heeft ook veel meer "aanroepen" of manoeuvres, en gebruikt opgenomen, in plaats van live, muziek. Vanaf 1965 pleitten modern-square-dance-verenigingen voor de nationale volksdans. Stephanie Smith, archiefdirecteur bij het Smithsonian Center for Folklife and Cultural Heritage, zegt dat wetenschappers en activisten zich verzetten tegen die beweging op grond van het feit dat een pluralistisch land niet één dansvorm boven andere mag verheffen. De danslobbyisten richtten hun inspanningen op de staten en vonden daar meer succes.
Wat is "unobtainium", wat ik soms zie in verband met de mogelijkheid van sneller dan licht ruimtevaart?
Michael Barrett, Ashburn, Virginia
Ha! Het is een grap onder ingenieurs, zegt Margaret Weitekamp, curator bij de afdeling ruimtegeschiedenis van het National Air and Space Museum . Ja, unobtainium verwijst naar een materiaal dat sneller dan lichte ruimtevaart mogelijk zou kunnen maken. Het is ook een substantie die een enorm en hardnekkig engineeringprobleem zou oplossen - maar bestaat nog niet en zal dat waarschijnlijk nooit zijn. De term wordt al sinds de jaren vijftig gebruikt. Het klinkt nu misschien bekend omdat het een rol speelde in de Avatar van James Cameron uit 2009. In die film is unobtanium (met een variant spelling) een waardevol en zeldzaam mineraal; de race naar mijn leidt het tot kolonisatie en het centrale conflict van de film.
Wanneer bliksem een waterlichaam raakt, hoe ver kan de elektrische stroom reizen en hoe lang blijft het water elektrisch geladen?
MK Gunn, Durango, Colorado
Wetenschappers begrijpen het fenomeen niet helemaal, zegt Doug Herman, senior geograaf in het National Museum of the American Indian, maar de lading zal horizontaal langs het wateroppervlak, de weerstand van het gezicht en verdwijnen, meestal binnen tientallen voeten. De afstand varieert met de kracht van de slag en de temperatuur en het zoutgehalte van het water. (Geleidbaarheid stijgt met temperatuur en zoutgehalte.) Maar water slaat geen elektriciteit op; in tegenstelling tot wat sommige mensen zeggen, hoef je niet een uur te wachten voordat je teruggaat naar een poel die werd getroffen door de bliksem.
Abonneer je nu op het Smithsonian magazine voor slechts $ 12
Dit artikel is een selectie uit het decembernummer van Smithsonian magazine
Kopen
