Columbus, Indiana, heeft alle kenmerken van een schilderachtige stad in het Midwesten - een imposant stadhuis, een bibliotheek op een statig openbaar plein en mooie kerken verspreid over buurten van nette bungalows en gerestaureerde Victorianen. Maar bij nader inzien blijkt dat Columbus, genesteld te midden van maïs en sojabonenvelden halverwege tussen Indianapolis en Louisville, een waar museum voor moderne architectuur is.
De bibliotheek, een laaghangende rechthoek van baksteen en glas met aan de voorkant een 20-voet Henry Moore-sculptuur, is van IM Pei, de architect van de prachtige glazen piramide van het Louvre en de oostelijke vleugel van de National Gallery of Art. Het stadhuis van Columbus, een strak driehoekig gebouw rond een cirkelvormig hof, is gemaakt door Skidmore, Owings & Merrill, het bedrijf dat momenteel werkt aan de Freedom Tower in New York City. En de kerken werden ontworpen door, onder andere, Eero Saarinen, architect van de iconische TWA Terminal van Kennedy International Airport, en Harry Weese, geprezen om zijn gewelfde open stations in het metrostation Washington, DC.
Met meer dan 60 opmerkelijke gebouwen en monumenten is Columbus (pop. 39.000) de zesde architectonisch meest belangrijke stad van het land, achter Chicago, New York, San Francisco, Boston en Washington, DC, volgens het American Institute of Architects. Columbus, zegt Chicago Tribune- architectuurcriticus Blair Kamin, is een 'architecturaal mekka voor kleine steden'.
Het was Eliel Saarinen (vader van Eero) die Columbus in 1942 voor het eerst schoon, geometrisch modernisme bracht met zijn ontwerp voor de First Christian Church, een sobere, boxy structuur met een monumentale vrijstaande klokkentoren. Saarinen was naar Columbus gelokt door J. Irwin Miller, eigenaar van de Cummins Engine Company, een fabrikant van dieselmotoren en de grootste werkgever van de stad gedurende 60 jaar. Miller, die stierf in 2004 op 95-jarige leeftijd, was een fan van moderne architectuur en kende veel van de toonaangevende lichten van het beroep. (Eero Saarinen ontwierp Millers uitgestrekte huis van marmer en glas met een platte bovenkant, gebouwd in 1957 en vandaag een van Columbus 'zes nationale historische monumenten.)
In 1957 sloot Miller, bezorgd over de weinig inspirerende schoolgebouwen die werden opgeworpen om de naoorlogse babyboom op te vangen, een deal met stadsambtenaren en stemde ermee in het honorarium van de architect te betalen als de stad opdrachtgevers zou geven van eersteklas ontwerpers die hij prefereerde. Het plan was zo succesvol voor openbare scholen dat Miller de ontwerpkosten voor brandweerkazernes, sociale woningbouw, ziekenhuizen en andere gemeenschapsgebouwen ging dragen. In de jaren zeventig was grote architectuur onderdeel geworden van het burgerlijk DNA van Columbus; banken, appartementsgebouwen en andere particuliere projecten hebben ook topontwerpers ingehuurd. Zegt Will Miller, de zoon van Irwin Miller en een bankvoorzitter: "De vaak aangehaalde zin hier komt van Winston Churchill, dat 'we onze gebouwen vormen; daarna vormen ze ons'."
Veel architecten waren jong en onbekend toen ze naar de stad kwamen. In 1967, het jaar dat Robert Venturi Fire Station 4 ontwierp, een bescheiden bakstenen gebouw verfraaid met een extra grote "4", had hij slechts een paar opdrachten binnengehaald. Tegenwoordig staat hij bekend om onder andere de Sainsbury-vleugel in de National Gallery in Londen en het gebruik van gewaagde bewegwijzering.
Het eerste teken van het onderscheidend vermogen van Columbus is te zien aan de afrit van de stad langs Highway 65, waar een enorme rode dubbele boog, gebouwd in 1997, langs het viaduct ligt. Vanuit de hoek van Washington en de 5e straten in de binnenstad, zie je het lichtgevulde hoofdkantoor van Irwin Union Bank van Eero Saarinen, de eerste christelijke kerk van zijn vader, de bibliotheek van Pei en de Commons, een winkelcentrum met donkere glazen panelen en een gemeenschapscentrum van Cesar Pelli, ontwerper van een van 's werelds hoogste wolkenkrabbers, de Petronas-torens in Kuala Lumpur.
Drie mijl afstand ligt Clifty Creek Elementary, gebouwd in 1982 door Richard Meier, wiens majestueus marmer-en-glas J. Paul Getty Center in 1997 op een heuveltop in Los Angeles is geopend. De school is karakteristiek minimalistisch met veel open ruimtes. En net als het Getty-complex, zit de school in een lift en biedt een prachtig uitzicht.
In het centrum van Columbus ziet het telefoonschakelstation er speels uit met zijn verwarmings- en airconditioningseenheden ingekapseld in gigantische kleurpotloden. Het is het werk van Paul Kennon, wiens zoon Kevin onlangs een lokaal universiteitsgebouw heeft ontworpen.
"Ik ben opgegroeid met de mythologie van Columbus", zegt Kevin Kennon.
"Columbus maakt deel uit van de Amerikaanse geest van avontuur en experiment", zegt Robert W. Duffy, architectuurcriticus voor de St. Louis Post-Dispatch . Het vertegenwoordigt "de ambitie die wij als natie hadden om optimisme in onze gebouwen uit te drukken."
Ondanks het verlies van voetgangersverkeer naar winkelcentra aan de rand, blijft Columbus bruisend en trekt jaarlijks 100.000 toeristen. "Columbus heeft van architectuur een bolwerk gemaakt tegen die krachten", zegt Kamin.
Maar niet iedereen in de stad is verliefd op hoogwaardige architectuur. Nadat het schoolbestuur had voorgesteld om in 2000 $ 115 miljoen uit te geven aan scholen die zijn ontworpen door vooraanstaande bedrijven, verwierpen sommige bewoners het plan om verschillende redenen, waaronder dure architectuur. Eind vorig jaar is eindelijk een verkleind plan voor de scholen aangenomen, maar de schermutselingen van Columbus zullen waarschijnlijk doorgaan. "Ongeveer om de 25 jaar worden mensen opgewonden en gaan ze in de burgeroorlog", zegt voormalig burgemeester Bob Stewart. "Dan worden ze zelfgenoegzaam."
Lynn Bigley, een inwoner van Columbus die rondleidingen door de stad leidt, blijft een aanhanger. "Als ik terugkijk, zie ik dat we echte waarde hebben voor de architectuur", zegt ze. "We hebben een thema in de gemeenschap. Het verbindt ons."
