Herinner je je de vulkanen die je op de lagere school hebt gemaakt? Ze vertrouwden waarschijnlijk op zuiveringszout en azijn om explosieve resultaten te bereiken. Maar deze simulatie is niet geschikt voor geologen die de vreemde substantie willen bestuderen zonder zelf naar een actieve vulkaan te gaan. Dus doen ze wat elke onverschrokken wetenschapper zou doen: ze maken het zelf.
Het maken van lava is een riskante doe-het-zelf propositie, maar het is het zeker waard voor wetenschappers zoals die van de Universiteit van Buffalo's Center for Geohazards Studies. Het veldstation van het Center in Ashford, New York, is in een soort inlandse lavafabriek veranderd waar geologen tien gallons basaltsteen - donker gekleurde stollingsgesteenten die een gemeenschappelijk onderdeel van de aardkorst vormen - in één keer smelten.
Het duurt maximaal vier uur om de inductieoven te verwarmen tot een leiding van 2500 graden Fahrenheit, die nodig is om het gesteente te smelten. In plaats van de zelfgemaakte lava te gebruiken om dingen als grillsteaks te doen, wordt het gebruikt in experimenten die lava tegen water plaatsen. In een release verklaren onderzoekers dat die interacties van nature voorkomen, maar zelden worden waargenomen. En om voor de hand liggende redenen: wanneer lava water raakt, kan het nog explosiever worden. Wanneer stromen vanuit Hawaï de Kilauea in zee vallen, spatten bijvoorbeeld kleine deeltjes lava en veel stoom in alle richtingen.
De studie van lava-interacties met water wordt hydrovolcanisme genoemd, en geïnteresseerde geologen willen begrijpen wat er onder het oppervlak gebeurt als magma dat uit de aarde oprijst in contact komt met ijs of vloeibaar water. Hydrovolcanische processen zorgen ervoor dat een aantal verschillende fysieke kenmerken worden gevormd zodra de lava afkoelt, maar ze vergroten ook het vermogen van vulkanen zoals de Eyjafjallajökull in IJsland, die bedekt is met ijs, om enorme hoeveelheden as vrij te geven. Niet alleen stopte die vulkaan in het begin van 2010 dagenlang het luchtverkeer in Europa, maar men denkt dat het leven in de zesde eeuw ook stoffig en donker heeft gemaakt.
Onderzoekers van de Universiteit van Buffalo zijn van plan hun zelfgemaakte gesmolten gesteente te gebruiken om meer te weten te komen over dergelijke door water aangedreven reacties. Ze gieten het van een helling af die de binnenkant van een vulkaan simuleert en analyseren met behulp van microfoons en complexe sensoren. Daarbij voegen ze zich bij een handvol onderzoekers die dapper genoeg zijn om hun eigen lava te maken omwille van de wetenschap. Andere lavamakers zijn de Syracuse University, wiens Lava Project kunst en wetenschap samenbrengt in een prachtig gevaarlijke harmonie.
Zuiveringszout is misschien cool voor thuisprojecten, maar er gaat niets boven het vloeiende, smeltende, enorm hete echte ding.
