Al decennia lang worden wetenschappers die het Great Barrier Reef van Australië bestuderen, verstoord door hints van grote geologische structuren die zich verbergen in de diepe wateren in de buurt. Maar dankzij een recent project voor het in kaart brengen van de zeebodem door de Royal Australian Navy, hebben ze eindelijk ontdekt wat er al lang onder het iconische rif ligt: een dieper, massief rif.
gerelateerde inhoud
- Stralend licht op het geheime koraalrif van Brazilië
"We weten over deze geologische structuren in het noordelijke Great Barrier Reef sinds de jaren 1970 en 80, maar nooit eerder is de ware aard van hun vorm, grootte en enorme schaal onthuld, " Robin Beaman, een mariene geoloog aan de James Cook University, zegt in een verklaring.
De ongewone, donutvormige heuvels hebben lang in verwarring gebrachte onderzoekers, maar tot nu toe hadden ze niet de apparatuur om het goed te bestuderen. Met behulp van LiDAR, dat lasers in plaats van radiogolven gebruikt om radarbeelden te maken, hebben marinevliegtuigen de wateren rond het Barrier Reef gescand. Tijdens het maken van de hoogste resolutie kaarten van de regio tot nu toe, hebben de scanners ook onthuld dat het diepzeerif zich uitstrekt over meer dan 2.000 vierkante mijl, schrijft Daniel Oberhaus voor Motherboard .
"Dat is drie keer de eerder geschatte grootte, variërend van de Straat van Torres tot net ten noorden van Port Douglas, " zegt onderzoeker Mardi McNeil van de Queensland University of Technology in een verklaring. "Ze vormen duidelijk een belangrijke habitat tussen de riffen, die een groter gebied beslaat dan de aangrenzende koraalriffen."
In tegenstelling tot het bekendere Great Barrier Reef, dat bestaat uit koraal, wordt dit nieuwe rif gevormd uit een veel voorkomende soort groene algen genaamd Halimeda . Wanneer deze algen afsterven, vormen ze kleine kalksteenvlokken die zich snel kunnen opbouwen in massieve structuren die "biohermen" worden genoemd, meldt Bec Crew voor ScienceAlert . Hoewel deze organismen vrij gebruikelijk zijn in Australische wateren, roept het nieuw geïdentificeerde rif vragen op over hoe zijn ecosysteem samenwerkt met het ondieper Barrièrerif, en hoe het presteert in het licht van de klimaatverandering.
"Als verkalkend organisme kan Halimeda gevoelig zijn voor verzuring en opwarming van de oceaan, " zegt Jody Webster, klimatoloog en geoloog aan de Universiteit van Sydney, in een verklaring. "Zijn de biohermen van Halimeda beïnvloed, en zo ja in welke mate?"
Als het gaat om het Great Barrier Reef, hebben wetenschappers tientallen jaren onderzoek om op terug te kijken om te zien hoe snel het fragiele ecosysteem verandert. Dit is echter slechts de eerste stap om dit diepere rif te leren begrijpen. Door deze gigantische structuren te bestuderen, hopen wetenschappers een beter idee te krijgen van hoe het leven ondersteunt en hoe de twee riffen op elkaar inwerken, en hoe het lokale oceanische ecosysteem in de afgelopen millennia is veranderd.
