Er zijn geen wegen, geen paden, geen voorzieningen en geen rangers in het Kobuk Valley National Park in Alaska, een van de minst bezochte nationale parken in Amerika. (Het is zo moeilijk om er te komen, de National Park Service houdt de bezoekersaantallen niet officieel bij). Gelegen op ongeveer 30 mijl ten noorden van de poolcirkel, is het terrein bijna onbegaanbaar, de temperaturen variëren enorm, het landschap is enorm en het kan lijken alsof de zon niet ondergaat in de winter. Het is ook gevaarlijk afgelegen - in principe alleen bereikbaar per vliegtuig, en onvoorspelbare stormen kunnen vliegreizen tot een gevaarlijke aangelegenheid maken.
“[Kobuk Valley National Park] is de weg daarheen. Het is midden in de wildernis, ”zegt Linda Jeschke, hoofd van de interpretatie en ranger bij de Alaskan Region of the National Parks Service. Onnodig te zeggen, een resortvakantie in Disney World is dit niet. Maar voor avonturiers, ontdekkingsreizigers en toendra-liefhebbers is Kobuk-vallei niet te missen.
De natuurlijke kenmerken van Kobuk Valley zijn verspreid over 1, 7 miljoen vierkante mijlen en omvatten bloeiende zandduinen , bevroren bergen, papperige laaglandtoendra, een uitgestrekte rivier en veelhoekvormige permafrostpatronen. Dan zijn er de Westelijke Noordpoolkariboes - bijna een half miljoen van hen die twee keer per jaar de toendra doorkruisen, in het voorjaar naar het noorden trekken en in de herfst naar het zuiden terugkeren. “Als je boven het park vliegt, kun je hun paden in de toendra zien. Op het eerste gezicht kun je je afvragen 'zijn dat fietspaden?' maar nee, het is de kariboe die al duizenden jaren heen en weer gaat ”, zegt Jeschke. Andere fauna in de regio zijn wolven, rode vossen, roofvogels, zalm (zwemmen in de rivier de Kobuk, waarvan 60 mijl door het park loopt) en beren. Grizzly en zwarte berenpaden liggen overal in de duinen en vertegenwoordigen hun aanwezigheid in het park.
Kobuk Valley wordt bepaald door zijn afgelegen ligging. De dichtstbijzijnde stad met belangrijke diensten is de 3000-koppige gemeenschap van Kotzebue, 100 mijl naar het westen. De enige manier om het park binnen te komen is per vliegtuig (de National Parks Service biedt een lijst met gecontracteerde en toegestane commerciële luchttaxi's op hun website). Piloten brengen bezoekers af op een locatie naar keuze - "In principe leg je je vinger op de kaart ... ze zullen vertellen hoe dichtbij ze je naar die plek kunnen brengen, " zegt Jeschke - en op een afgesproken dag en tijd terugkeren . Dat wil zeggen, als het weer meewerkt. Mistbanken in Kotzebue kunnen voorkomen dat luchttaxi's opstijgen en bezoekers kunnen, met weinig communicatiemogelijkheden, dagenlang gestrand raken. “Je kunt rondhangen in de duinen en je afvragen of je vergeten bent. Je kunt maar beter genoeg eten, geduld hebben en hopen dat je een groot boek hebt meegenomen ', zegt Jeschke.
Een van de grootste gevaren van een bezoek aan het park is dat er geen snelle manier is om hulp te krijgen als er iets zou gebeuren. Je avontuur in Kobuk-vallei moet foutloos zijn. Zoals Jeschke het zegt: "Niemand gaat je helpen ... dus als je je enkel of een beer in je tent draait, wat allemaal zou kunnen gebeuren, is hulp ver weg."
Maar hoewel de regio erg afgelegen is, is het bewoond. De lokale bevolking woont hier al duizenden jaren. De Inupiat zijn jagers - beren en kariboes zijn hun gebruikelijke doelwitten - die rond de rivier de Kobuk leven in dorpen van enkele honderden mensen. De toendra is hun thuis, en leven in deze extreme omstandigheden is een onderdeel van hun geschiedenis en identiteit. Voor hen is het doorkruisen van dit landschap, meestal op sneeuwscooters, een manier van leven.
Voor de rest van ons is een ervaren wandelaar en camper een voorwaarde om Kobuk Valley te bezoeken. Maar als je de uitdaging aangaat, biedt de plaats een eenmalig avontuur. In augustus en september verandert de toendra in oranje en rood, het weer is zacht en duizenden kariboes doorkruisen de duinen. Het winterseizoen biedt ondertussen de mogelijkheid om de Alaska-zon op zijn best te zien. “Het lijkt niet logisch, maar er is hier geen tijd dat de zon onder de horizon gaat en de hele winter lang onder blijft. Je weet hoe je een potlood in een glas water steekt en het ziet er gebogen uit? Dat is wat hier aan de hand is met de atmosfeer ”, zegt Jeschke. (Kijk naar het vierde diagram op deze pagina voor een visuele weergave van dit fenomeen.)
Van de 59 nationale parken in de Verenigde Staten - die deze week allemaal de Nationale Parkenweek vieren - zijn er geen zo afgelegen en fysiek veeleisend als Kobuk Valley. Maar zoals de foto's hierboven bewijzen, maakt zijn spectaculaire schoonheid het de moeite waard om te wandelen.
