Oorspronkelijk heette het Leviathan en het werd verondersteld een monster van de diepe zeeën te zijn. Bijna 700 voet lang en 60 voet hoog, was de dubbelwandige ijzeren stoomboot omgedoopt tot Great Eastern twee keer zo lang en verdrievoudigde de tonnage van een ander schip toen het in 1858 werd gelanceerd. Bedoeld om de enorme afstanden van het Britse Rijk te verkleinen, kon het 4.000 passagiers van Engeland naar Australië vervoeren zonder te stoppen om bij te tanken.
gerelateerde inhoud
- De resterende foto's van de gedoemde Zuidpoolreis
- Gaga Over een waterspuwer
- Getrouwd, met camera
The Times of London verklaarde dat "zijn immensiteit zo groot is in vergelijking met alle eerder door monsterschepen bedachte noties dat het begrip lijkt te ontwijken en op de geest drukt." En toch heeft Great Eastern nooit de grote verwachtingen van zijn ontwerper, een gevierde ingenieur genaamd Isambard Kingdom Brunel, waargemaakt.
Het mammoetproject van Brunel was groot nieuws toen de Times een jonge fotograaf genaamd Robert Howlett de opdracht gaf om de bouw van het schip op de Thames River in 1857 te documenteren. Howlett's taak was om een nieuwe technologie te gebruiken voor een andere: fotografie was slechts 30 jaar oud toen hij bracht zijn dooscamera en glazen platen naar de haven om een beroemd portret van Brunel te maken voor de lanceerkettingen van zijn nieuwe schip. Op basis van de conventies van portretschilderkunst, ving Howlett een praktische maar nonchalante Brunel die trots voor zijn meesterwerk stond en zich geen zorgen maakte over zijn vuile broek. De foto benadrukt de schaal van de prestatie: de enorme kettingschakels, subtiel weerkaatst in de horlogeketen van Brunel, laten de man die ze bestelde bijna dwergen. Brunel stond inderdaad 5-voet-4 en kreeg de bijnaam de Kleine Reus vanwege zijn grote ambities. Voordat hij Great Eastern aannam, bouwde hij twee andere stoomschepen en bouwde hij als hoofdingenieur van de Great Western Railway de eerste spoorverbinding tussen Londen en Bristol.
Great Eastern werd verondersteld een triomfantelijke carrière af te sluiten, en als een staaltje techniek was het ontegenzeggelijk opmerkelijk. Om het door het water te drijven, reden acht motoren een schroefpropeller en twee zijwieltjes. (Het schip had ook zes masten en 6.500 vierkante meter zeil voor het geval de motoren uitvielen.) Gebouwd met afzonderlijke waterdichte compartimenten, zou het een botsing met een ondergedompelde rots van Long Island, New York overleven. Maar de bouw, lancering en uitrusting van het schip kostte meer dan $ 3, 5 miljoen en bracht de bouwer, John Scott Russell, failliet.
In feite leek het schip pech in zijn kielzog te slepen. Howlett stierf in 1858 op 27-jarige leeftijd. Zijn vrienden speculeerden dat de chemicaliën die werden gebruikt in het moeizame proces van het ontwikkelen van glasplaatnegatieven hem vergiftigd hadden. Brunel kreeg een beroerte aan dek tijdens de laatste inspectietour van Great Eastern, 5 september 1859, en stierf tien dagen later, op 53 - nadat hij lang genoeg had overleefd om te horen dat een explosie aan boord zes mannen had gedood tijdens de proefvaart op zee.
Drijvend was het schip een commerciële mislukking. Er waren slechts 35 passagiers op zijn eerste transatlantische reis naar New York. De lange romp rolde onaangenaam in stormen en ongevallen op zee brachten dure reparaties en vertragingen met zich mee. In 1864 werd het droomschip van Brunel verkocht en behaalde het grootste succes met het leggen van kabel voor de eerste permanente transatlantische telegraaflijnen. Nadat het schip was gesloopt, in 1888, duurde het tweehonderd man twee jaar om de ijzeren romp te demonteren. Pas toen RMS Celtic werd gelanceerd in 1901 werd het tonnage van Great Eastern overtroffen. Brunels vriend en collega-ingenieur, Sir Daniel Gooch, klaagde: "Arme oude schip: je verdiende een beter lot."
Toch behield het schip zijn greep op de populaire verbeelding. Jules Verne, bekend om zijn interesse in nieuwe technologieën, reisde op Great Eastern tijdens een van zijn laatste pogingen tot passagiersdienst in 1867. In zijn roman The Floating City, rapsodeerde hij over 'deze enorme massa gedragen door de golven, haar uitdagende strijd met de wind, haar moed voor de machteloze zee, haar onverschilligheid voor de golven. " Maar een personage in het boek staat er ook op dat het schip "betoverd" is en voorspelt catastrofe. Vandaag voorspelt de foto van Howlett een wereld die een revolutie teweeg heeft gebracht door de industrialisatie. Maar het is een dubbelzinnige visie: ondanks Brunel's sfeer van welvaart en ondernemerschap, lijkt hij in de ban van zijn eigen creatie.
Victoria Olsen is de auteur van From Life: Julia Margaret Cameron en Victorian Photography.
