Ongeveer 8.200 jaar geleden beleefde de Aarde een catastrofale periode van klimaatverandering. Zoet water dat vrijkwam door gesmolten gletsjers stroomde vrij door Noord-Amerika, morste in de zoute oceanen van de Atlantische Oceaan en verwoestte de stroom van onderwaterstromen. Wereldwijde temperaturen daalden en droogte-achtige omstandigheden werden de norm.
In het zuiden van Turkije, de thuisbasis van de nederzetting Çatalhöyük uit het Neolithicum, hadden deze extreme weersomstandigheden waarschijnlijk ernstige gevolgen, die de oogsten uitputten en zowel mens als vee verzwakten. Nu onthult een nieuwe studie onder leiding van onderzoekers van de Universiteit van Engeland en de Adam Mickiewicz University in Polen hoe de mensen van Çatalhöyük door hun ijle omgeving navigeerden.
De bevindingen van het team, gepubliceerd in de Proceedings van de National Academy of Sciences, suggereren dat de boeren van Çatalhöyük overstapten van veehoeden naar geitenhoeden - als efficiënte melkproducenten en kleinere dieren die minder voedsel nodig hadden, waren geiten beter uitgerust om met droogte om te gaan - en grote verlaten gemeenschappelijke woningen ten gunste van eengezinswoningen om zich aan te passen aan een veranderend klimaat.
Volgens Michael Price van Science Magazine ontdekten onderzoekers dat dierenbotten uit deze periode van droogte en wereldwijde afkoeling ontsierd werden door een groot aantal bezuinigingen, wat suggereert dat de bewoners van Çatalhöyük hun schaarse voedselvoorraden ten volle exploiteerden.
Dierlijke vetafzettingen achtergelaten in het oude aardewerk van de site vertoonden ook sporen van de klimaatgebeurtenis. Toen het team het vetresidu chemisch analyseerde, ontdekten ze dat monsters uit ongeveer 8.200 jaar geleden een hoge verhouding zware waterstofisotopen bevatten. Dit resultaat komt overeen met eerdere studies die de aanwezigheid van zware waterstof koppelen aan lage neerslagsnelheden - en is het eerste archeologische bewijs van de klimaatramp.
Price schrijft: "Door het analyseren van andere met vet doordrenkte potscherven van locaties over de hele wereld, kunnen wetenschappers voor het eerst de klimaatomstandigheden voor andere oude samenlevingen nauwkeurig nabootsen."
Kiona N. Smith van Ars Technica meldt dat Çatalhöyük zijn eerste bewoners ongeveer 9.050 jaar geleden verwelkomde. Deze vroege bewoners zijn met succes overgestapt van jager-verzamelen naar de landbouw, het huisvesten van dieren en het planten van graangewassen. Ze kozen ervoor om in nauw met elkaar verbonden rechthoekige huizen te wonen - straten en voetpaden mijden ten gunste van openingen op het dak die toegankelijk zijn via een ladder - en cultiveerden een hechte gemeenschap op basis van gelijke verdeling van hulpbronnen.
De ruïnes van Çatalhöyük's structuren onthullen een van de tactieken van de beschaving om zich aan te passen aan de klimaatverandering: grote gemeenschapshuizen met meerdere kamers maakten plaats voor kleinere huishoudens, schrijft Smith, misschien in een poging om de onafhankelijkheid en zelfvoorziening van gezinnen te vergroten. Hoewel deze nieuwe levensstijl en veranderende patronen van voedselconsumptie Çatalhöyük in stand hielden door de droogte en kilte, hebben de veranderingen mogelijk de weg geëffend voor de uiteindelijke ondergang van de nederzetting.
"De eerder bloeiende nederzetting snel gekrompen, " noteren de auteurs in de studie, "onvermijdelijk leidend tot de relatief abrupte en plotselinge ineenstorting en uiteindelijke stopzetting in 7925-7815 v.Chr."
