In 1848 vond een officier bij de Britse koninklijke marine het eerste fossiel van de Neanderthaler uit Gibraltar, de schedel van een volwassen vrouwtje. Afbeelding: AquilaGib / Wikicommons
Ik was geïntrigeerd toen ik deze kop eerder deze week op NPR's 13.7-blog zag: "Een Neanderthal-Themed Park voor Gibraltar?" Het blijkt dat niemand een menselijke evolutie Disney World plant langs de kliffen van Gibraltar. In plaats daarvan hopen overheidsfunctionarissen dat een van de grotten van het gebied een Unesco-werelderfgoed wordt. Gibraltar verdient dat onderscheid zeker. Gibraltar, het zuidwestelijke puntje van het Iberische schiereiland van Europa, was de thuisbasis van de laatst overgebleven Neanderthalers. En toen tienduizenden jaren later werd het de plaats van een van de eerste Neanderthaler fossiele ontdekkingen.
Die ontdekking vond plaats in Forbes 'Quarry in 1848. Tijdens mijnoperaties ontdekte een officier van de Britse koninklijke marine, kapitein Edmund Flint, een volwassen vrouwelijke schedel (Gibraltar 1 genoemd). Destijds waren de Neanderthalers nog niet bekend bij de wetenschap, en de schedel werd gegeven aan de Gibraltar Scientific Society. Hoewel Neanderthalers door de jaren 1860 werden erkend, realiseerden anatomisten zich pas in het eerste decennium van de 20e eeuw dat Gibraltar 1 inderdaad een Neanderthaler was. Bijkomende Neanderthaler-ontdekkingen kwamen in de jaren 1910 en 1920 in de rotsschuilplaats van de Devil's Tower, die een neanderthalerbezetting leek te zijn. In 1926 heeft archeoloog Dorothy Garrod de schedel van een Neanderthaler kind opgegraven in de buurt van vlokken van stenen uit de Mousteriaanse industrie. Archeologen hebben in totaal acht Neanderthaler-locaties gevonden in Gibraltar.
De noordwand van de Rots van Gibraltar. Afbeelding: Keith Roper / Wikicommons
Vandaag gaan de opgravingen door in Gorham's Cave en Vanguard Cave, waar wetenschappers hebben geleerd over het leven en de tijden van de meest recente Neanderthalers. In 2006, onderzoekers koolwaterstof gedateerd houtskool om te schatten dat de jongste Neanderthaler bevolking op Gibraltar leefde zo recent als 24.000 tot 28.000 jaar vóór het heden. Clive Finlayson, directeur van de Heritage Division van het Gibraltar Museum, heeft gesuggereerd dat Neanderthalers zo laat in Gibraltar aanhielden omdat de regio een warm mediterraan toevluchtsoord bleef terwijl de ijscondities zich vestigden in meer Noord-Europa. Oude pollengegevens en dierenresten die uit Gibraltar zijn teruggevonden, geven aan dat Neanderthalers toegang hadden tot een verscheidenheid aan habitats - bossen, savanne, kwelders en struikgewas - die een schat aan voedselopties boden. Naast het jagen op herten, konijnen en vogels, genoten deze Neanderthalers ervan om seizoensgebonden monniksrobben, vissen, mosselen en zelfs dolfijnen te eten.
Zoals met de meeste dingen in de paleoantropologie, is de geschiedenis van Neanderthaler in Gibraltar niet geregeld. Sommige antropologen hebben de geldigheid van de zeer jonge koolwaterstofdatums in twijfel getrokken. Waarom de Neanderthalers uiteindelijk stierven is ook een kwestie van debat. Verdere klimaatverandering in Europa, concurrentie met moderne mensen of een mix van beide zijn allemaal mogelijke verklaringen.
