De lente heeft de geboorte gebracht van twee afzonderlijke nesten van schattige baby cheetah cubs bij het Smithsonian Conservation Biology Institute (SCBI) in Front Royal, Virginia. Dit was geen ongeluk. Smithsonian's wetenschappers hebben een fokprogramma ontworpen om deze bedreigde soort te behouden door precies de juiste paren cheeta's en perfecte timing waarmee de welpen kunnen gedijen.
gerelateerde inhoud
- Cheetah-populaties dalen terwijl ze naar uitsterven racen
Een nest van vijf welpen werd gezond geboren, maar een tweede nest van zeven welpen geboren uit een andere moeder omvatte twee ondermaatse welpen die kort na de geboorte stierven. Dit komt veel voor bij nesten die zo groot zijn. De tweede vrouw die dit voorjaar bij SCBI is bevallen, is toevallig ook de moeder van de eerste vrouw die is bevallen.
Wilde cheeta's kunnen het hele jaar door in estrus gaan en zwanger worden. In tegenstelling tot wilde cheeta's in warme klimaten, konden de in gevangenschap levende dieren die in buitenverblijven in Virginia werden gehouden, hun welpen vinden met het risico van bevriezing in de winter. Om die reden staan biologen de cheeta's alleen toe te fokken wanneer de resulterende welpen in de lente tot de vroege herfst aankomen.
Men denkt dat slechts ongeveer 7.100 cheeta's in het wild leven. Ongeveer 1.800 cheeta's in gevangenschap maken deel uit van een internationaal overlevingsplan voor soorten dat is ontworpen als een bolwerk tegen uitsterven, terwijl inteelt wordt voorkomen. Adrienne Crosier, een cheetah-bioloog bij SCBI, is ook de programmaleider van het soortoverlevingsplan van de cheetah. In totaal nemen 57 dierentuinen aan het programma deel, waaronder acht waar cheeta's worden gefokt.
"We streven naar 35 welpen per jaar zodat we een zelfvoorzienende populatie kunnen worden", zegt Crosier. “We hebben eigenlijk genoeg dieren en echt een goede genendiversiteit ... slechts ongeveer 20 procent van onze populatie reproduceert. We moeten ervoor zorgen dat alle verschillende lijnen worden weergegeven. "
Welpen geboren bij SCBI zullen verschillende doelen dienen. Sommige zullen worden geselecteerd als onderdeel van fokprogramma's die de soort met zoveel mogelijk genetische gezondheid en diversiteit mogelijk houden. Anderen gaan naar dierentuinen voor vertoningsdoeleinden.
Door de genomen van moderne cheeta's te bestuderen, weten wetenschappers dat cheeta's ongeveer 10.000 jaar geleden werden onderworpen aan een genetische bottleneck. Of het gevaar nu ziekte, competitie, habitattransformatie of een combinatie van problemen was, cheeta's vermeden met uitsterven uitsterven en herstelden zich vervolgens met een lage genetische diversiteit. Dit heeft hen met name een groot risico op inteelt gebracht, omdat hun aantal opnieuw in het wild afneemt als gevolg van fragmentatie van habitats en stroperij. Fysieke tekenen van inteelt zijn gemeengoed geworden.
"Enkele van de meer voor de hand liggende dingen die we zien zijn zeer lage niveaus van sperma, " zegt Crosier. “Mannen produceren slechts 20 procent normaal sperma. De kwaliteit is laag in vergelijking met andere zoogdieren. Interessant is dat alle cheeta's dat probleem hebben. We zien enkele tandafwijkingen, overvolle snijtanden. We zien veel geknikte staarten, vooral bij wilde cheeta's. '
Biologen hopen dat een zorgvuldige combinatie van cheetahouders uiteindelijk sommige van deze vervormingen in de totale bevolking kan elimineren.
De welpen zullen minstens 18 maanden opgroeien in de ruime verblijven van SCBI voordat ze naar andere dierentuinen worden gestuurd.
"Ons doel is om elk jaar minimaal één nest te hebben" bij SCBI, zegt Crosier. “We kunnen ze zeker niet allemaal houden! We hebben geen ruimte. '
Na het spenen krijgen de welpen een commercieel geproduceerde vleesmix op basis van rundvlees. Ze zullen ook worden voorzien van botten om hun tanden schoon te houden en hun kaken gezond te houden. Elke cheetah krijgt ook eenmaal per week een heel konijn.
Zo schattig als ze zijn, niemand anders dan hun moeder mag met de welpen spelen of knuffelen. De welpen worden regelmatig opgehaald om alleen gewogen en medisch onderzocht te worden. Alle tien van de overlevende welpen van deze nesten zijn gezond en groeien goed.
SCBI is de 5000 hectare grote onderzoeksfaciliteit in de uitlopers van het Shenandoah-gebergte. Bedreigde en bedreigde dieren in het wild, waaronder rode panda's, zwartvoetfretten en bewolkte luipaarden worden daar grootgebracht.
