Een ebola-uitbraak is momenteel aan de gang in de Democratische Republiek Congo. Gezondheidsfunctionarissen hebben 42 vermoedelijke, waarschijnlijke en bevestigde gevallen geïdentificeerd en 23 mensen zijn overleden. De ziekte heeft zich verspreid vanuit het afgelegen landelijke gebied waar het begon naar Mbandaka, een stad met bijna 1, 2 miljoen inwoners, wat de vrees wekt dat het moeilijk zal worden om het onder controle te krijgen. Maar een nieuw vaccin kan de uitbraak misschien stoppen.
Zoals Julia Belluz voor Vox rapporteert , zijn er meer dan 4.000 doses van een experimenteel Ebola-vaccin in de DRC aangekomen, en naar verwachting zullen er nog eens 4.000 in de komende dagen aankomen. Het vaccin, bekend als rVSV-ZEBOV, werd voor het eerst gemaakt in de vroege 2000s, maar dit is de eerste keer dat het werd gebruikt om een nieuwe uitbraak te bestrijden.
Er zijn vijf soorten ebola; rVSV-ZEBOV beschermt tegen een soort die bekend staat als Zaïre, die meestal mensen infecteert. Zoals Megan Jula in Mother Jones uitlegt, werkt het vaccin door het lichaam te laten 'denken' dat het is geïnfecteerd met ebola en een immuunrespons heeft.
Klinische onderzoeken suggereren dat het vaccin zeer goed werkt. Toen het voor het eerst werd ontwikkeld door het Public Health Agency van Canada in 2003, bleek rVSV-ZEBOV 100 procent effectief te zijn bij apen. Maar er was weinig belangstelling van de farmaceutische industrie tot een grote uitbraak van ebola in West-Afrika tussen 2014 en 2016 meer dan 11.000 mensen doodde. Het farmaceutische bedrijf Merck kocht de rechten op het vaccin in 2014.
Volgens Nurith Aizenman van NPR werd rVSV-ZEBOV voor het eerst getest op mensen in 2015, toen ongeveer 7.500 mensen in West-Afrika werden geïnoculeerd. Onderzoekers gebruikten een zogenaamde 'ringvaccinatie'; toen een persoon besmet raakte, werden hun contacten - familie, vrienden, buren - allemaal gevaccineerd, en vervolgens werden de contacten van die individuen ook gevaccineerd.
In het verleden werd Ebola gecontroleerd door de zieken te isoleren voordat ze iemand anders kunnen infecteren, maar deze methode is niet bijzonder succesvol gebleken bij het stoppen van de verspreiding van Ebola door grote steden. De ringvaccinatiemethode was daarentegen zeer effectief. De resultaten van de klinische proef toonden aan dat geen enkele persoon die de rVSV-ZEBOV ontving, Ebola kreeg. En zelfs wanneer sommige leden van de 'ring' van een besmet persoon niet waren gevaccineerd, was de totale overdracht met ongeveer 75 procent verminderd.
"Dat is een groot probleem, " vertelt Ira Longini, een biostatisticus aan de Universiteit van Florida die bij het proces betrokken was, tegen Aizenman: "Het is heel ongebruikelijk."
Het vaccin is nog niet in licentie gegeven, maar de regering van de DRC heeft formeel gevraagd om het in te zetten volgens het "compassionate use" -protocol, dat het gebruik beschrijft van een medisch product dat nog wordt onderzocht. Volgens ambtenaren van de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) zullen gezondheidsambtenaren patiënten gedurende 84 dagen na vaccinatie volgen. Tom Geisbert, een van de hoofdonderzoekers die rVSV-ZEBOV heeft ontwikkeld, vertelt Jula van Mother Jones dat sommige patiënten "kleine spierpijn" hebben gemeld na ontvangst van het vaccin. Maar hij voegde eraan toe: "Ik heb liever hoofdpijn dan ebola."
Het vaccin toedienen in Bikoro, het afgelegen epicentrum van de nieuwste uitbraak, zal niet eenvoudig zijn. Het vaccin moet worden bewaard in een omgeving tussen min 76 en min 112 graden Fahrenheit, wat moeilijk te doen is in een regio waar geen elektriciteit is, vertelt Peter Salama, de plaatsvervangend directeur van de WHO voor paraatheid en reactie op noodsituaties, aan Jula.
Maar als rVSV-ZEBOV veilig en effectief blijkt, kan dit de manier veranderen waarop gezondheidsfunctionarissen op Ebola reageren - en ervoor zorgen dat de ziekte nooit meer epidemische proporties bereikt.
