LeeAnne Walters en Marc Edwards zitten naast elkaar op barkrukken in een rommelige opnamestudio op de Virginia Tech-campus in Blacksburg. "We hebben bewezen dat burgers en wetenschappers die samenwerken een geweldige alliantie kunnen vormen en dat grass-roots wetenschap een torenhoge impact kan hebben", zegt Walters tegen de camera.
Gerelateerde lezingen
Lead Wars: The Politics of Science and the Fate of America's Children
Kopengerelateerde inhoud
- Wetenschappers weten nu precies hoe lood in Flint's water terecht is gekomen
Walters, 38, leest uit een script en klinkt, in vergelijking met haar gebruikelijke botte en no-nonsense bezorging, voorlopig. De video die ze opnemen is voor een nog niet genoemde organisatie die ze proberen te starten, om gewone mensen en wetenschappers samen te brengen om te vechten voor schoner water en betere normen voor de volksgezondheid.
Edwards, 52, is lang en slank en hangt een beetje. "Het werkte in Flint, " zegt hij tegen de camera, "het werkt in de Verenigde Staten."
Wat werkte in Flint, de site van het meest opzienbarende Amerikaanse falen van de volksgezondheid in decennia, was de unieke krachtige combinatie van woedende persistentie en wetenschappelijke directheid. Walters, een thuisblijvende ouder die toen aan de zuidkant van Flint woonde, en Edwards, een VT-hoogleraar civiele en milieutechniek, toonden aan dat de stad gevaarlijke niveaus van lood en andere giftige stoffen in drinkwater had laten uitlogen voor anderhalf jaar. Hun werk hielp Gouverneur Rick Snyder, die had ontkend dat er zelfs een probleem was, om het eindelijk af te handelen. "We zouden nergens, absoluut nergens, zonder LeeAnne en Marc, " zegt Mona Hanna-Attisha, een kinderarts en onderzoeker aan de Michigan State University die loodvergiftiging bestudeert.
Het was in december 2014 dat het kraanwater van Walters bruin werd, en vervolgens in de daaropvolgende maanden een regenboog van industriële kleuren - "lichtgeel tot smerig, donker uitziend kookvet, " herinnert ze zich. Zij, haar man, Dennis en hun vier kinderen werden getroffen door huiduitslag, haaruitval en buikpijn. Gavin, toen 3, bijna gestopt met groeien. In februari 2015 haalde Walters de stad over om haar kraanwater te testen. "Ik kreeg een razend telefoontje van de waterafdeling en zei dat ik het niet mocht drinken, het niet door de kinderen moest laten drinken, en het sap van mijn kinderen er niet mee moest mengen, " zegt ze.
Tests bleken ongeveer zeven keer de wettelijke limiet van 15 delen per miljard te zijn. Latere analyses toonden aan dat het tot 800 keer de limiet bereikte - volgens Edwards equivalent aan giftig afval. Lood is een verraderlijk gif dat verband houdt met verschillende aandoeningen, vooral bij kinderen, waaronder cognitieve stoornissen en gewelddadig gedrag.
Abonneer je nu op het Smithsonian magazine voor slechts $ 12
Dit artikel is een selectie uit het decembernummer van Smithsonian magazine
KopenHonderden andere inwoners van Flint klaagden ook over vervelende, on drinkbare water- en gezondheidsproblemen, maar zelfs toen beweerden Flint-ambtenaren dat het hoofdprobleem beperkt was tot het huishouden van de Walters (hoewel hun pijpen van plastic waren). Tijdens een vergadering van de gemeenteraad liet één Flint-functionaris weten dat Walters en haar buren hun eigen water spijkerden om de aandacht op zichzelf te vestigen. Walters belde een verpleegster op het Michigan Department of Health and Human Services om te vragen naar Gavin, wiens reeds bestaande gezondheidsproblemen hem bijzonder vatbaar maakten om te leiden. "Het zijn maar een paar IQ-punten, " vertelde de verpleegster haar. "Het is niet het einde van de wereld."
Walters, afgestudeerd op een middelbare school, opgeleid als medisch assistent, heeft maandenlang technische documenten over het Flint-watersysteem doorgenomen. Ze wist dat de stad, toen financieel bedroefd en gerund door een door de staat aangestelde manager, haar gemeentelijke waterbron had overgeschakeld van het systeem van Detroit, dat van Lake Huron trekt, naar de Flint River, om in twee jaar $ 5 miljoen te besparen. In het proces, vond ze, waren corrosiebeheersingsbehandelingen verplicht om te voorkomen dat lood en andere metalen uit pijpen logen.
Gealarmeerd belde Walters Edwards, nadat hij zijn nummer had gekregen van een wetenschapper bij de EPA. Edwards, bekend om het onthullen van een waterschandaal in Washington, DC een decennium eerder, stemde onmiddellijk in om te helpen. "In de nasleep van Washington, DC, wist ik dat zoiets als Flint onvermijdelijk was", herinnert hij zich. Hij bezocht Flint vele malen en voorzag Walters van honderden watertestkits. Flint bewoners gebruikten die om monsters van leidingwater te verzamelen en stuurden ze naar VT voor analyse.
Het resulterende bewijs, dat ze tijdens een persconferentie in september 2015 aankondigden, toonde een stijgende voorsprong, geconcentreerd in de armste buurten. "Als ze ons hier niet in geloofden, zou niemand ons ooit geloven", herinnert Walters zich.
Inderdaad, Brad Wurfel, een woordvoerder van het Michigan Department of Environmental Quality, reageerde op het moment dat “Flint drinkwater voldoet aan de nationale en federale normen voor veilig drinkwater.” Hij probeerde ook het laboratorium van Edwards in diskrediet te brengen. "Deze groep is gespecialiseerd in het zoeken naar problemen met hoge leads, " zei hij toen. "Ze trekken dat konijn overal uit die hoed."
Marc Edwards inspecteert een lengte buis op 11 maart 2016, die water leverde aan het huis van Flint-inwoner Elnora Carthan. (Courtesy Virginia Tech) 
Edwards en promovendus William Rhoads onderzoeken pijpen in het huis van Elnora. (Courtesy Virginia Tech) 
Studenten van Edwards testen vuursteenwater op loodvervuiling op dinsdag 8 maart 2016. (Courtesy Virginia Tech) 
Studenten voeren een tweede testronde uit op Flint's water op 10 maart 2016. (Courtesy Virginia Tech) 
Water en leidingen van Flint verzameld door het Virginia Tech onderzoeksteam (Courtesy Virginia Tech) Ambtenaren konden het probleem niet langer wegnemen toen Hanna-Attisha, de kinderarts, nieuwe gegevens openbaarde waaruit bleek dat het aantal kinderen in Flint met verhoogde bloedloodspiegels sinds 2014 bijna was verdubbeld. De zwaarst getroffen waren geconcentreerd in gebieden waar Walters en Edwards had hoge loodniveaus in het drinkwater gedocumenteerd.
De crisis leidde tot zo'n protest dat beroemdheden als Cher, Big Sean en Matt Damon geld of water schonken om de inwoners van de stad te helpen - en riepen gouverneur Snyder op om af te treden. Dat gebeurde niet, maar Wurfel en verschillende andere functionarissen werden gedwongen buitengesloten en tot nu toe zijn negen staats- en stadsmedewerkers aangeklaagd wegens het verbergen of nalaten van het probleem.
Edwards zegt dat de officiële stonewalling past in een patroon van bureaucratieën die de rijen sluiten. “Op een gegeven moment overschrijdt het de grens van wat een eenvoudige, relatief onschuldige maar domme fout kan zijn geweest, naar het negeren van het ene waarschuwingsbord na het andere. Ze gingen overuren werken om dit te verbergen. 'Dwingen ons om ons werk te doen' - dat was hun houding. '
Hij spreekt uit ervaring. Vanaf 2003 leidde hij testinspanningen in Washington waaruit bleek dat chlooramine, een desinfectiemiddel dat aan water wordt toegevoegd, corrosief was en gekoppeld aan stijgende loodniveaus. Maar terwijl hij bezig was het fenomeen te documenteren, weigerde de DC Water and Sewer Authority loodwaarschuwingen te geven. Toen beëindigden dat bureau en de EPA testcontracten met hem. Hij ging hoe dan ook door met het uitgeven van zijn eigen geld (inclusief een tweede hypotheek op zijn huis en een "geniale" subsidie van de MacArthur Foundation van $ 500.000) om te betalen voor testen en onderzoek. Uiteindelijk werd hij correct bevonden. "Je hele wereldbeeld wordt vernietigd", zegt hij over zijn desillusie bij openbare gezondheidsinstanties die bezuinigen en onderzoek belemmeren.
De stad Flint werkt - langzaam - aan het oplossen van de crisis. De staat heeft $ 240 miljoen opgebracht voor een verscheidenheid aan loodsanerings- en volksgezondheidsprogramma's, waaronder een project van $ 55 miljoen ter vervanging van duizenden loodservicelijnen. Bewoners worden nog steeds geadviseerd om waterfilters te gebruiken en velen houden het bij flessenwater. Loodniveaus zijn gedaald, maar blijven in sommige huizen hoog. Loodvergiftiging kan levenslange gevolgen hebben. De groei van Gavin Walters blijft achter, zegt zijn moeder. Duizenden kinderen zijn getroffen, zegt Hanna-Attisha.
Erin Brockovich, de voorstander van de consument, crediteert Walters voor het opkomen voor de gezondheid van haar familie. "Ik doe dit al 20 jaar, en in elke gemeenschap is er een LeeAnne, en ze zijn pissig", zegt Brockovich, die hielp aantonen dat drinkwater in Hinkley, Californië, besmet was met chemicaliën die vrijkomen door Pacific Gas en Electric (zoals afgebeeld in de film over haar hoofdrol Julia Roberts). “Deze vrouwen zijn goed in het naar school gaan, aandacht trekken en hun buren erbij betrekken. Ze krijgen te horen: 'Je bent geen arts of wetenschapper of advocaat, je hoeft hier niets aan te doen.' Maar ze nemen geen nee als antwoord. '
In oktober 2015 begon Walters haar tijd te verdelen tussen Flint en Virginia omdat haar man naar Norfolk werd overgeplaatst. Afgelopen april was ze mede-oprichter van de Community Development Organisation of Flint, of C Do, om burgers met loodgerelateerde problemen te ondersteunen.
Verouderende watersystemen zijn nu een nationale zorg. Uit een studie van de Natural Resources Defense Council in 2016 bleek dat 5.300 Amerikaanse watersystemen in strijd waren met verschillende federale leidende normen en dat de EPA en overheidsinstanties slechts een fractie van die gevallen opvolgden.
Mensen in veel Amerikaanse steden verzamelen hun eigen water voor testen en wenden zich tot Edwards en zijn lab. Op de dag dat ik er was, was er een tafel met tientallen witte plastic flessen met kraanwater verzameld in Philadelphia en New Orleans, klaar om te worden geanalyseerd. "Er zijn andere gemeenschappen die hetzelfde soort dingen doormaken en daar niets van weten", zegt Edwards. "Het wonder van Flint was, ze werden gepakt."
Een bezorgde moeder en een gerenommeerde wetenschapper gaven leiding aan het onderzoek dat de gevaren in de watervoorziening van de stad Michigan blootlegde. Superman komt niet. Het is een moment in onze tijd waarin we naar onszelf moeten kijken, en niet als vanzelfsprekend moeten beschouwen of moeten wachten tot er iets van boven komt, maar eerder de fakkel oppakken, de fakkel dragen, om informatie te vinden en de waarheid Erin Brockovich juicht Marc toe Edwards en LeeAnne Walters voor hun werk over de Flint-watercrisis in het Smithsonian magazine American Ingenuity Awards 2016.
