In 1997 lanceerde NASA het Tropical Rainfall Measurement Mission Observatory, in de verwachting dat de kleine satelliet drie jaar zou meegaan. Maar de missie werd pas in 2015 gesloten en leverde onderzoekers jaren aan klimatologische gegevens, waaronder regenval en meer. Wetenschappers hebben de cijfers van een klein gadget aan boord van de satelliet, de Lightning Imaging Sensor, gekraakt en hebben onlangs aangekondigd dat de aarde een nieuwe toplocatie voor bliksem heeft: Lake Maracaibo in het Andesgebergte in het noordwesten van Venezuela.
Maracaibo ontmantelt het Congobekken als het flitscentrum van de planeet. Volgens een persbericht van NASA heeft Lake Maracaibo al jaren (letterlijk) op hun radar gestaan, maar tot nu toe had niemand de gegevens van 16 jaar gekraakt.
Volgens de studie, die in het Bulletin van de American Meteorological Society zal worden gepubliceerd, ervaart elke vierkante kilometer van Maracaibo in een enkel jaar gemiddeld 232, 52 bliksemflitsen. De onweersbuien over het meer komen zo vaak voor dat zeelieden in het Caribisch gebied de flitsen in koloniale tijden als vuurtoren gebruikten. Volgens een Spaans gedicht heeft de bliksem ooit een aanval van Engelse piraten gedwarsboomd. Genoemd naar de rivier die aan de zuidwestrand van het meer binnenkomt, staan de stormen plaatselijk bekend als Catatumbo-bliksem, De Never-Ending Storm van Catatumbo of de Vuurtoren van Catatumbo en zijn zo regelmatige en spectaculaire boten dat toeristen er naartoe gaan om het te zien.
Waarom zoveel bliksem? Terwijl koele briesjes uit de nabijgelegen bergen langs de hellingen van de Andes stromen, komen ze samen met de warme, vochtige meerlucht. Deze vermenging veroorzaakt 297 nachtelijke onweersbuien per jaar, met een pyrotechnische piek in de maand september.
De locatie van de verlichting is echter onverwacht. "Een van de meest interessante aspecten was om te ontdekken dat de plaats met de meeste bliksem op aarde boven water is en 's nachts", vertelt hoofdauteur Dr. Rachel I. Albrecht van de Universiteit van São Paulo in Brazilië aan de American Meteorological Association Dit verzet zich tegen de wereldwijde trend van blikseminslagen die zich meestal 's middags boven het land voordoen.
Uit het onderzoek blijkt ook dat van de 500 top bliksemhotspots de meeste zich in Afrika bevinden, met 283 locaties. Azië claimt de tweede plaats met 87 locaties, volgt daarna Zuid-Amerika met 67, Noord-Amerika met 53 en Oceanië met 10. Zes van de top tien plekken bevinden zich in Afrika in de buurt van Lake Victoria en andere wateren in de Oost-Afrikaanse Rift Valley, waar het klimaat patronen vergelijkbaar met Lake Maracaimbo produceren fantastische stormen.
Het is onwaarschijnlijk dat Maracaibo binnenkort ongebruikt zal zijn, maar onderzoekers blijven flitsen tellen met de nieuwe Geostationary Lightning Mapper, die aan boord zal zijn van de GOES-R-missie, een 20-jarige klimaatobservatiesatelliet die in oktober 2016 wordt gelanceerd.
Hier zijn 's werelds top tien bliksem hotspots, elk met de gemiddelde bliksemflits per vierkante kilometer per jaar:
1 Lake Maracaibo, Venezuela, 232.52
2 Kabare, Dem. Rep. Van Congo, 205.31
3 Kampene, Dem. Rep. Van Congo, 176.71
4 Caceres, Colombia, 172.29
5 Sake, Dem. Rep. Van Congo, 143.21
6 Dagar, Pakistan, 143.11
7 El Tarra, Colombia, 138.61
8 Nguti, Kameroen, 129.58
9 Butembo, Dem. Rep. Van Congo, 129, 50
10 Boende, Dem. Rep. Van Congo, 127.52
