In 1801 was een astronoom die vanuit Sicilië naar de hemel tuurde druk bezig een grote catalogus van sterren samen te stellen, toen hij iets opmerkte dat niet paste. Waarnemingen in de komende weken bevestigden zijn hypothese - de ster bewoog. Hij schreef aan collega-astronomen: "Ik heb deze ster aangekondigd als een komeet, maar omdat hij niet vergezeld gaat van enige vaagheid en verder, omdat zijn beweging zo langzaam en vrij uniform is, is het mij meerdere keren opgevallen dat het misschien iets beters dan een komeet. "
De astronoom verloor de ster uit het oog en werd ziek voordat hij opnieuw kon worden gevonden. Maar hij bood wel een naam aan, schrijft Michael Hoskin voor het Observatorium van Palermo - Ceres, voor de beschermgodin van Sicilië.
Nu weten we dat dit misschien-beter-dan-een-komeetlicht aan de hemel een dwergplaneet is. Het is grotendeels gemaakt van ijs en steen en is het grootste lichaam in de kloof tussen Mars en Jupiter. Maar er blijven veel vragen over de kenmerken en oorsprong van Ceres, waarvan er hopelijk een antwoord zal worden gegeven met de komst van NASA's Dawn-ruimtevaartuig op 6 maart.
Een van de eerste vragen die Dawn kan beantwoorden, kan zijn: wat zijn die vreemde, heldere plekken die schijnen vanuit de krater van de dwergplaneet? Een afbeelding gemaakt op 19 februari toont twee vlekken die het zonlicht lijken te reflecteren, schrijft Ian Sample for the Guardian . Het is mogelijk dat dit stukken ijs zijn die worden blootgesteld door botsingen met kleine objecten in de asteroïdengordel. Toch verbaasde de helderheid onderzoekers.
“We wisten uit waarnemingen van Hubble dat er variatie was in de kleur en reflectiviteit van het oppervlak. Maar toen we in Ceres aankwamen, zagen we heldere plekken, en ze zijn echt heel erg helder, ”vertelde Chris Russell, hoofdwetenschapper aan de Dawn-missie aan de Universiteit van Californië, Los Angeles, tegen de Guardian .
Op dit punt speculeren wetenschappers gewoon, terwijl Dawn dichter bij zijn bestemming komt. De vlekken kunnen glimmende mineralen zijn of ijshoorntjes die door vulkanische activiteit omhoog zijn geduwd. Ceres verbergt misschien zelfs vloeibaar water onder een bevroren korst. En stralen die afkomstig zijn van de dwergplaneet kunnen een bewijs zijn van interne verhitting. Of ze kunnen gewoon ijs van het oppervlak sublimeren. Een andere mogelijkheid: de vloeistof bestond misschien alleen in het verleden. Maar de mogelijkheid dat Ceres het leven herbergt (momenteel of historisch) heeft onderzoekers enthousiast gemaakt.
Dawn, gelanceerd in 2007, is vers van zijn succesvolle 14 maanden baan rond Vesta, een enorme asteroïde die de tweede plaats in de asteroïdengordel na Ceres inneemt. Door de twee objecten te vergelijken, kunnen wetenschappers een beter beeld krijgen van de vorming van het zonnestelsel.
Het beeld van de heldere plekken is genomen vanaf ongeveer 29.000 mijl afstand van Ceres, maar volgens het missieplan loopt Dawn naar beneden om uiteindelijk een nauwe baan van 233 mijl boven het oppervlak te bereiken, volgens het Jet Propulsion Laboratory van NASA. Daar zal het ruimtevaartuig het oppervlak van de dwergplaneet in kaart brengen door de zwaartekracht te meten, elementaire handtekeningen te lezen en foto's in stereo te maken om 3D-beelden te maken.
Dus houd het in de gaten voor bevindingen van de dwergplaneet: NASA zal maandag een briefing houden over de missie en NASA TV en Ustream zullen live verslag uitbrengen over het evenement. Dan leren we het volgende jaar de dichtstbijzijnde dwergplaneet kennen.
