De zeven recent ontdekte planeten ter grootte van de aarde rond de ster TRAPPIST-1 hebben de laatste tijd veel aandacht gekregen. Maar er is een nieuwe coole jongen in de buurt: GJ 1132b. Hangend in het sterrenbeeld Vela en in een baan rond een dwergster GJ 1132, krijgt deze planeet veel aandacht - het is de eerste met een straal en massa die het meest op de aarde lijken en die een atmosfeer herbergt, meldt Sarah Lewin voor Space.com.
De onderzoekers merkten de atmosfeer op terwijl ze foto's maakten van de gastheerster van de planeet met de 2, 2 meter ESO / MPG-telescoop in Chili. Terwijl de planeet over het gezicht van de ster ging, maten ze haar licht op verschillende golflengten. Op een bepaalde golflengte leek de planeet groter en werd de helderheid ervan gedimd, een teken dat een atmosfeer een deel van het licht van de ster absorbeerde.
“Hoewel dit niet de detectie van leven op een andere planeet is, is het een belangrijke stap in de goede richting: de detectie van een atmosfeer rond de super-aarde GJ 1132b markeert de eerste keer dat een atmosfeer is gedetecteerd rond een aarde-achtige planeet anders dan de aarde zelf ', zegt John Southworth, een onderzoeker aan de Keele University in het Verenigd Koninkrijk en eerste auteur van een paper over de vondst in The Astronomical Journal .
"Earth-like" wordt hier echter royaal gebruikt. De planeet zelf heeft oppervlaktetemperaturen van minimaal 700 graden Fahrenheit, meldt Sarah Kaplan voor The Washington Post . "GJ 1132b staat zo dicht bij zijn zon dat het waarschijnlijker op Venus lijkt dan op de Aarde", schrijft ze.
Het is ook niet de eerste keer dat een atmosfeer rond een exoplaneet wordt gedetecteerd. Zoals George Dvorsky van Gizmodo uitlegt, hebben onderzoekers eerder atmosferen gedetecteerd rond twee andere exoplaneten, Jupiter-achtige gasreuzen waaronder 55 Cancri e, die acht keer zo groot is als onze planeet, heeft een oppervlaktetemperatuur van 3630 Fahrenheit en een jaar dat slechts 18 duurt uur. Planeet GJ 1132b (Smithsonian.com vraagt formeel om een koelere naam, zoals Atmos), lijkt veel meer op de aarde. Dvorsky meldt dat het 1, 6 keer de massa van de aarde is en 1, 4 keer de straal heeft.
De vondst was echter geen complete verrassing. Sinds astronomen de ontdekking van GJ 1132b in november 2015 aankondigden, speculeerden ze dat het mogelijk zou kunnen zijn om te detecteren of de planeet een atmosfeer had omdat deze zo dichtbij is, slechts 39 lichtjaar verwijderd.
"Als deze planeet nog steeds een atmosfeer heeft, dan kunnen we andere, koelere planeten vinden die ook een atmosfeer hebben en in kleine banen rond de sterren draaien, " vertelde astronoom en exoplanetenjager Zachory Berta-Thompson destijds aan Ian Sample bij The Guardian . "We kunnen ons dan voorstellen de atmosferen te ondervragen voor moleculen die uit het leven komen."
Er zijn geen tekenen van leven op GJ 1132b. In het persbericht zegt Southworth dat het team naar veel verschillende soorten atmosferen keek die mogelijk op de planeet zouden kunnen bestaan. "We hebben een aantal mogelijke atmosferen voor deze planeet gesimuleerd en vastgesteld dat degenen die rijk zijn aan water en / of methaan de waarnemingen van GJ 1132b zouden verklaren", zegt hij. "De planeet is aanzienlijk heter en een beetje groter dan de aarde, dus een mogelijkheid is dat het een" waterwereld "is met een atmosfeer van hete stoom."
Tom Louden, een natuurkundige aan de Universiteit van Warwick die niet bij het onderzoek betrokken is, vertelt Dvorsky dat hij denkt dat de atmosfeer waarschijnlijk minder levenvriendelijk is. "Deze detectie houdt in dat het een enorme en uitgebreide atmosfeer heeft, die grotendeels bestaat uit waterstof en helium, waarschijnlijk meer vergelijkbaar met Uranus of Neptunus dan met de aarde, " zegt hij. "Voor alle duidelijkheid, een atmosfeer die we als aarde-achtig zouden beschouwen, zou volledig onzichtbaar zijn voor deze observaties en voor alle andere momenteel bestaande telescopen."
Zoals Lewin meldt, is de bevinding bijzonder opwindend omdat dwergsterren uit de M-klasse de meest voorkomende sterren in de melkweg zijn. In feite zijn 20 van onze 30 naaste buren M-dwergen. Als planeten die rond deze vluchtige sterren cirkelen een atmosfeer kunnen handhaven, opent dit de mogelijkheid van veel, veel meer bewoonbare planeten in het universum.
Volgens het persbericht zullen andere telescopen, waaronder de Hubble, ESO's Very Large Telescope en de James Webb Space Telescope, die volgend jaar wordt gelanceerd, zich richten op GJ 1132b.
Noot van de redactie 7 april 2017: We hebben een beetje humor in de kop gebruikt om een serieus punt te versterken. Hoewel de planeet de kleinste bekende exoplaneet is met een atmosfeer, op 1, 4 keer de straal van de aarde, wordt het beschouwd als een superaarde.
