Na een decennium van gestage bevolkingsgroei werden gigantische panda's vorig jaar teruggeschroefd van "bedreigde" status naar "kwetsbaar". Maar een nieuwe studie in het tijdschrift Nature Ecology & Evolution suggereert dat die voordelen van korte duur kunnen zijn als er niet meer aandacht wordt besteed aan de habitat van het dier, dat steeds meer gefragmenteerd raakt.
Zoals Ben Guarino bij The Washington Post meldt, onderzochten onderzoekers satellietbeelden uit 1976, 1988, 2001 en 2013, op zoek naar geschikte panda-leefomgeving. Volgens de analyse daalde de habitat van de dieren in het algemeen tussen 1976 en 2001 met 4, 9 procent, tegen 2013 slechts 0, 4 procent.
Maar totale habitat geeft niet het hele verhaal.
Wegenbouw en wegverbeteringen hebben de bamboebossen gefragmenteerd waar de vage wezens hun tijd het liefst doorbrengen. In 1976 waren er 400 van deze bosgebieden, tegen 2013 was dat aantal gestegen tot 55. En de gemiddelde grootte van de bosgebieden is met 24 procent afgenomen tussen 1976 en 2001, en is sindsdien slechts met 1, 8 procent hersteld.
"Er zijn enkele goede veranderingen en enkele slechte veranderingen geweest", vertelt studie-auteur Stuart Pimm van de Duke University aan Guarino. "De panda-habitat is in blokjes gesneden en in kleinere en kleinere stukjes gesneden."
Zoals John Barker, hoofd van de Azië-programma's van het Wereld Natuur Fonds, Helen Briggs vertelt bij de BBC, het bouwen van drukke wegen door de bergen, die de beren vermijden, en andere ontwikkeling aan de rand van het bos zit in de dieren, waardoor kleine geïsoleerde populaties worden gecreëerd die kan niet kruisen. Volgens het WWF zijn wilde panda's momenteel beperkt tot 20 geïsoleerde stukken bamboebos in zes bergketens. Historisch gezien woonden ze in een brede strook van de provincie Gansu, Sichuan en Shaanxi in het zuidoosten van China.
China heeft grote stappen gezet in de richting van het behoud van de dieren, waaronder het opzetten van een netwerk van 67 pandadomeinen en fokprogramma's voor gevangenschap. In 1999 sloot China ook de houtkapactiviteiten in pandahabitat, wat leidde tot de recente toename in bamboebossen.
Maar het verbinden van die conserven en resterende habitat is noodzakelijk om de wilde populatie gezond te houden en om recente populatiewinsten te behouden. "Het creëren van natuurvriendelijke gebieden en gangen die deze gefragmenteerde populaties met elkaar verbinden is essentieel, inclusief het vinden van manieren voor panda's om over of onder wegen te bewegen, " zegt Barker. "Als de gigantische panda echt in het wild moet gedijen, moeten we de inspanningen om hun habitats te behouden opvoeren, ervoor zorgen dat ze verbonden zijn en de toekomst voor panda's beschermen door ervoor te zorgen dat ontwikkelingen op een verantwoorde manier worden ontworpen met de laagst mogelijke impact op het milieu."
Het artikel suggereert verschillende maatregelen om te voorkomen dat de panda terugglipt naar een bedreigde status. Ten eerste stellen de auteurs voor om 'ecologische rode lijnen' of bosgrenzen in te stellen die vernietiging of uitbuiting van habitats strikt verbieden. Ze stellen ook voor om de panda-reservaten uit te breiden met habitats in de "rode lijn" -gebieden en de oprichting van habitatcorridors om pandapopulaties met elkaar te verbinden, inclusief het gebruik van wegtunnels waar mogelijk. De auteurs bevelen ook aan dat mensen die in pandahabitat leven, moeten worden aangemoedigd om naar andere delen van het platteland te verhuizen om de beren te beperken.
Het is een moeilijke weg voor de boeg, maar misschien als we meer van hun leefgebied kunnen behouden, kunnen de vriendelijke reuzen beginnen te gedijen.
