Glijdende zoogdieren, zoals vliegende eekhoorns, suikerzweefvliegtuigen en colugo's zijn behoorlijk indrukwekkende wezens, waarvan sommige in staat zijn tot 300 voet te vliegen in een enkele sprong tussen bomen. Hoewel zweefvliegen misschien een nieuwigheid lijkt onder moderne zoogdieren, zoals Shaena Montanari bij National Geographic meldt, suggereren twee nieuwe fossielen in China dat de voorouders van zoogdieren waarschijnlijk hebben ontdekt hoe te glijden tijdens de leeftijd van de dinosauriërs, 160 miljoen jaar geleden.
De twee goed bewaarde fossielen werden ontdekt in de Tiaojishan-formatie in de provincie Hebei, China in sedimenten uit een oud meer. Zoals Montanari meldt, omvatten de fossielen goed bewaarde botten en tanden, evenals afdrukken van de huidflappen die de wezens gebruikten om te glijden. Het onderzoek werd deze week gepubliceerd in twee kranten in het tijdschrift Nature .
Eén exemplaar, Maiopatagium furculiferum, was ongeveer zo groot als een eekhoorn en had eenvoudige tanden zoals moderne soorten die aan zacht fruit knagen. De andere soort, Vilevolodon diplomyos, was dichter in grootte dan een muis en had kiezen opgerold, vergelijkbaar met moderne zaadetende soorten, hoewel beide soorten volgens een persbericht leefden in een tijd vóór het aanbreken van bloeiende planten en waarschijnlijk gespecialiseerd in het eten van delen van de varens, coniferen en gingko's die de Jura domineerden.
Tien andere glijdende zoogdieren uit het Jura-tijdperk zijn eerder gevonden in de afgelopen jaren, wat suggereert dat de strategie van glijden en de ecologische nissen die het opende, tijdens de periode goed ingeburgerd was. Deze twee nieuwe exemplaren zijn echter de oudste zweefvliegtuigen die tot nu toe zijn ontdekt.
Zoals Carl Zimmer in de New York Times meldt, geloofden paleontologen in het verleden dat proto-zoogdieren tijdens het Mesozoïcum dat 252 tot 66 miljoen jaar geleden duurde, niet erg divers waren. De meesten, dachten ze, waren kleine nachtelijke insecteneters die rondrennen nadat de dinosauriërs naar bed gingen. Maar in het laatste decennium hebben onderzoekers ontdekt dat dat niet waar is.
Een moeder en baby Maiopatagium in een Jurassic forest (pril I. Neander / UChicago) Naast de glijdende dieren hebben ze ook een aantal soorten ontdekt, meldt Zimmer. Er waren otter-achtige zwemmers, wasbeerachtige beestjes die op eieren predeerden, en zelfs aardvarkenachtige wezens die op nesten van insecten snikten. "We zien consequent bij elk nieuw fossiel dat de vroegste zoogdieren net zo divers waren in zowel voeder- als bewegingsaanpassingen als moderne zoogdieren, " zegt Luo in een persbericht. "De basis voor het succes van zoogdieren vandaag lijkt lang geleden te zijn gelegd."
Beide nieuwe zweefvliegtuigen zijn haramiyidanen, een uitgestorven tak van pre-zoogdieren. Zoals Zimmer meldt, verschillen ze in veel opzichten van zoogdieren van tegenwoordig. Ze legden waarschijnlijk eieren en hadden niet de unieke botten die zoogdieren gebruiken om te horen. Tegelijkertijd lijken ze op de harige, warmbloedige zweefvliegtuigen die we vandaag hebben.
"Ik was verbluft toen ik deze exemplaren voor het eerst zag - ze zagen eruit alsof ze gewoon plat in een ondiep meer vielen, met ledematen en hun glijdende membranen perfect verspreid, voor eeuwig gefossiliseerd, " vertelt Luo Laura Geggel op LiveScience . "Ze zijn bijna als moderne zweefvliegtuigen! '
De oude zweefvliegtuigen stierven lang voor het aanbreken van moderne zoogdieren uit. Volgens het persbericht zijn de fossielen een geweldig voorbeeld van convergente evolutie, waarbij niet-verwante soorten vergelijkbare evolutionaire strategieën ontwikkelen. Twee takken van moderne zoogdieren ontwikkelden minstens 100 miljoen jaar later glijden, wat leidde tot de buidelduikersuikerzweefvliegtuigen en vliegende eekhoorns.
