Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.
Ons wordt geleerd dat evolutie draait om 'survival of the fittest'. Maar dat is niet altijd het geval. Soms kan evolutie zelfs het gevolg zijn van een gelukkig dier dat 'elke haven in een storm' vindt. En de bevinding dat Luzon, een eiland in de Filippijnen, de grootste concentratie unieke zoogdieren ter wereld heeft - zelfs meer dan Madagaskar - is het perfecte voorbeeld.
Eilanden zijn vaak voorbeelden van een evolutionaire gratis voor iedereen, waar een nieuw geïntroduceerde soort zich in de perfecte situatie bevindt, of dat nu een nieuw en ander type habitat en hulpbronnen is of zelfs een volledig gebrek aan concurrenten en roofdieren. De introductie in een eilandecosysteem kan een nogal middelmatige soort op het vasteland veranderen in een rare en prachtige nieuwe creatie.
Voorbeelden van soorten die op één eiland voorkomen en nergens anders (eiland-endemen genoemd) zijn bijna overal te vinden. De maki's op Madagaskar zijn nergens anders op aarde te vinden, de Galapagos-eilanden zijn de thuisbasis van niet-vliegende aalscholvers en waterleguanen en er zijn zelfs eigenzinnige voorbeelden van eilandsoorten van over de Britse eilanden, zoals de Scilly-shrew of de Orkney-woelmuis.
Eilanden zijn echter niet alleen een smeltkroes voor nieuwe soorten - ze zijn ook verantwoordelijk voor een aantal nogal vreemde aanpassingen, waardoor soorten zich fysiek kunnen ontwikkelen op een manier die we nooit zouden verwachten in hun tegenhangers op het vasteland. Dit wordt misschien het best aangetoond door de 'eilandregel' die, wanneer alle ingewikkelde stukjes zijn weggenomen, betekent dat kleine soorten groot worden en grote soorten klein.
Als bewijs hiervan, kijk maar naar de dwergolifanten die ooit in de Middellandse Zee leefden of zelfs dwergmensen in Indonesië. Aan het andere einde van de schaal, overweeg hoe schildpadden uit Madagaskar en Ecuador respectievelijk aanspoelden op de Seychellen en de Galapagos en bloeiden als reuzen.
Neem een normale schildpad. Verwijder roofdieren. Veel eten geven. Verlof voor 5m jaar. (bearacreative / Shutterstock) Het lijkt erop dat eilanden de evolutionaire laboratoria van de natuur zijn, de plaatsen waar natuurlijke selectie wild loopt. Maar zelfs tussen eilanden zijn sommige spectaculairder dan andere. Wetenschappers van het Field Museum in Chicago hebben zojuist een studie gepubliceerd waarin ze zochten naar de grootste concentratie unieke zoogdiersoorten ter wereld. Het blijkt dat Luzon, het grootste eiland in de Filippijnen, deze eervolle prijs heeft. Hun 15-jarige studie concludeerde dat van 56 soorten zoogdieren (exclusief vleermuizen) op het eiland, maar liefst 52 endemisch bleken te zijn. Met 93 procent van zijn niet-vliegende zoogdieren die nergens anders op aarde te vinden zijn, is Luzon een biologische schatkamer.
Maar als alle eilanden speciaal zijn voor de ontwikkeling en opkomst van nieuwe soorten, wat maakt Luzon dan specialer? Het team legt het neer op de grootte van het eiland - op meer dan 40.000 vierkante mijlen, het is groter dan Cuba of IJsland - en omdat het nooit is verbonden met het vasteland.
Met veel ruimte (in verschillende habitats) en gedurende veel tijd heeft Luzon koloniserende dieren precies de juiste ingrediënten gegeven om zich aan te passen en te evolueren naar nieuwe soorten. Voor dieren die tegenover andere eilanden zwommen of over vlotten van mangroven of palmbomen werden geveegd, was het de perfecte gelegenheid om zich niet alleen aan te passen aan nieuwe soorten zelf, maar deze nieuwe soorten vervolgens te diversifiëren naar nog meer soorten.
Deze lang-gefluisterde 'boommuis' is te vinden op Luzon - en nergens anders. (Larry Heaney, The Field Museum) Zelfs op dit ene eiland fungeerden hoge, met bos bedekte bergen toen als 'hemel-eilanden' - gescheiden ecosystemen afgesneden van het land beneden, met verschillende evolutionaire druk. Dit op zijn beurt verhoogde de kans op nog meer soortenrijkdom. Van ongewone muizen die voornamelijk jagen op en eten van regenwormen, tot andere knaagdieren met lange elegante snorharen die zich over hun hele lichaam uitstrekken, Luzon is een ongelooflijk voorbeeld van eilandevolutie.
Helaas betekent de fragiele aard van deze ecosystemen vaak dat eilandsoorten vaak met uitsterven worden bedreigd. In de Galapagos overtreffen geïntroduceerde geiten schildpadden voor voedsel, terwijl slangen die per ongeluk naar Guam worden gebracht, waar de vogels nog nooit een slang hadden gezien, de fijne balans van eilandecosystemen daar vernietigen. Met vervuiling en jacht en de steeds groter wordende dreiging van klimaatverandering eisen ook hun tol, misschien zijn nergens meer inspanningen op het gebied van instandhouding nodig dan bij het omgaan met unieke eilandsoorten.
