Triceratops - de reus met een "driehoornig gezicht" - is een van de grote ambassadeurs voor dinosaurussen. Iedereen kent deze goed versierde Krijt herbivoor vandaag, maar de dinosaurus werd oorspronkelijk aangezien voor een heel ander wezen. Voor een korte tijd werd gedacht dat de hoorns van Triceratops tot een gigantische bizon behoorden.
gerelateerde inhoud
- De 'Hellboy' dinosaurus, een nieuwe neef van Triceratops, is fossiele royalty
Tegen het einde van de 19e eeuw was er relatief weinig bekend over de dinosauriërs van Noord-Amerika (of, in feite, dinosaurussen in het algemeen). Het woord "dinosaurus" was bedacht door de Engelse anatoom Richard Owen in 1842, en de hele groep werd alleen vertegenwoordigd door een handvol soorten bekend van exemplaren van verschillende volledigheid. De buitengewone fossielrijke formaties van het Amerikaanse westen waren net begonnen te worden onderzocht, wat betekent dat elke ontdekking het potentieel van het prehistorische leven aanzienlijk kon veranderen. Het vroege Triceratops- fossiel was zo'n ontdekking.
Het verhaal van het fossiel - inclusief de veranderende toeschrijving - werd opnieuw verteld door paleontoloog Ken Carpenter in een artikel uit 2007 in het boek Horns and Beaks . Het verhaal van het exemplaar begon in de rots rond Denver, Colorado. Dit gebied was bezaaid met fossielen uit de laatste dagen van de dinosauriërs en de vroegste dagen van de post-dinosauruswereld, en de fossielen waren zo toegankelijk dat velen werden opgepikt door lokale verzamelaars en mensen die natuurlijke nieuwsgierigheid wilden hebben om thuis te tonen.
Maar het fossiel van Triceratops had een ander lot. In het voorjaar van 1887 vond een plaatselijke middelbare schoolleraar en geoloog met de naam George Cannon twee grote hoorns en een deel van een schedeldak. Het exemplaar werd verzonden naar Othniel Charles Marsh aan de Yale University en nadat hij zijn contacten in het veld had aangespoord dat hij meer van de schedel wilde, volgden al snel nog een paar fragmenten van de hoorns. Al met al bestond het fossiel uit een paar lange hoorns die aan een deel van het schedeldak waren bevestigd en het had duidelijk tot een of ander prehistorisch dier behoord dat veel groter was dan alles dat in de moderne tijd door het Westen zwierf.
Anatomisch gezien leken de hoorns het meest op die van plantenetende, hoorndragende zoogdieren zoals bizons. In feite zagen de horens eruit alsof ze van een gigantische voorganger van dat iconische westerse symbool waren gekomen, en daarom noemde Marsh dit nieuwe schepsel datzelfde jaar ' Bison alticornis '. Degenen die de rotsen kennen waaruit de botten kwamen, waren niet zo zeker. Cannon, die andere dinosaurusfossielen in dezelfde rotslagen had gevonden, vond het vreemd dat de overblijfselen van een gigantische bizon zouden worden gevonden vermengd met die van dinosaurussen, en hij schreef aan Marsh dat hij elke vrije seconde zou wijden aan het uitzoeken waarom dergelijke ongelijksoortige organismen moeten in dezelfde lagen worden gevonden.
Marsh herkende uiteindelijk de Denver-horens als behorend tot een gehoornde dinosaurus, maar zijn weg naar deze conclusie was omslachtig. Bijvoorbeeld, in 1888 noemde Marsh de dinosaurus Ceratops op basis van vergelijkbare, kleinere horens die hem waren toegestuurd, maar de paleontoloog van Yale dacht aanvankelijk dat de horens verwant waren aan die verankerd in de staart van Stegosaurus . (Een andere dinosaurus waar Marsh meerdere keren van gedachten was veranderd.) Marsh veranderde opnieuw van houding na het ontvangen van de gedeeltelijke schedel van de dinosaurus die hij in 1889 Triceratops horridus zou noemen - de lange, puntige structuren waren hoorns eigen aan deze voorheen niet herkende groep dinosaurussen, en verdere ontdekkingen van gehoornde dinosaurussen versterkten dit beeld. (De aartsvijand van Marsh, Edward Drinker Cope, had in de jaren 1870 een aantal gehoornde dinosaurusspecimens bestudeerd, maar hij was ook verbaasd over de hoornkernen en andere onvolledige overblijfselen van de ceratopsiërs.) Toch bevestigde Marsh dat de structuur van de Denver-hoorns was echt vergelijkbaar met die van een bizon. Dit is niet zo vergezocht. De hoornstructuren van Triceratops en bizons zijn enigszins vergelijkbaar, en paleontoloog Tobin Hieronymus en collega's hebben onlangs de hoornanatomie van buffels en muskusossen gebruikt om de gezichtsstructuren van de gehoornde dinosaurus Pachyrhinosaurus te reconstrueren.
Zoals Carpenter echter waarschuwt, moeten we Marsh niet belachelijk maken voor zijn fouten. Niemand in de late jaren 1880 wist hoe een ceratopsiaan er echt uitzag, vooral omdat veel van de dinosauriërs die Marsh eerder had bestudeerd Jura-wezens waren die vele miljoenen jaren daarvoor leefden. Met niets anders ter vergelijking, vertoonden de Triceratops- hoorns een aantal kenmerken gemeen met zowel bizonhoorns als Stegosaurus- spikes, wat Marsh tot onjuiste conclusies leidde totdat meer complete exemplaren uiteindelijk het mysterie hadden opgelost. Marsh's fouten zijn een goed voorbeeld van hoe nieuwe dinosaurussen soms worden geïdentificeerd - delen van onbekende wezens worden vergeleken met wat al bekend is in een poging om een aantal identificatiemogelijkheden te beperken. Triceratops was zo anders dan andere dinosaurussen die Marsh bestudeerde dat het geen wonder is dat hij zich in zijn conclusies vergiste. Wie had zich een dier zo schitterend als Triceratops kunnen voorstellen op basis van alleen de horens?
Referenties:
Carpenter, K. 2007. " Bison " alticornis en OC Marsh's vroege opvattingen over ceratopsians. In K. Carpenter ed., Horns and Beaks: Ceratopsian and Ornithopod Dinosaurs . pp. 349-364. Bloomington: Indiana University Press.
Hieronymus, T., Witmer, L., Tanke, D., & Currie, P. (2009). Het gezichtsintegument van Centrosaurine Ceratopsiden: morfologische en histologische correlaten van nieuwe huidstructuren Het anatomische record: vooruitgang in integratieve anatomie en evolutieve biologie, 292 (9), 1370-1396 DOI: 10.1002 / ar.20985
