Als je Hubble leuk vindt, zul je de opvolger, de James Webb Space Telescope, geweldig vinden. De gigantische scope, die wordt voorbereid voor een lancering in oktober 2018, bevat relatief lichte spiegels die bijna drie keer zo groot zijn als die van Hubble. En technici gebruiken een onverwachte substantie - sneeuw - om die spiegels brandschoon te houden.
De techniek maakt gebruik van de kracht van deeltjes. Dit is hoe het werkt: wetenschappers blazen hoge snelheid vloeibare CO2 naar de spiegel, die dan bevriest en sneeuwvlokken creëert. Terwijl de sneeuwvlokken de spiegel raken, geven ze hun impuls aan andere deeltjes (stof, verontreinigingen en andere smurrie) op het oppervlak. Sneeuw vliegt van de spiegel samen met al het andere. Het beste van alles is dat de sneeuw zo zacht is dat hij geen krassen maakt op de dure spiegels.
De sneeuwbehandeling wordt getest in de cleanroom van Goddard Space Flight Center op sommige spiegelsegmenten van beryllium die het licht van verre sterren reflecteren. Om sterrenstelsels tot 13 miljard lichtjaar weg te kunnen kijken, moeten de spiegels vrij zijn van stof en andere verontreinigingen. Nu oefenen ingenieurs een techniek die bekend staat als 'sneeuwreiniging' op spiegeloppervlakken om ervoor te zorgen dat ze deze hebben geperfectioneerd voordat ze de telescoop monteren.
Een beetje sneeuw voelt precies goed voor de telescoop, die bestand is tegen koude temperaturen in de ruimte. Het wordt zelfs gebouwd in een schone ruimte die temperaturen van -384, 1 Fahrenheit kan simuleren. Maar de sneeuwreiniging is slechts een aardgebonden systeem - er zullen geen sneeuwmakers op de telescoop zijn. De techniek wordt alleen gebruikt als de werkelijke spiegels besmet raken terwijl ze worden getest en geïnstalleerd.
Goddard is niet de enige faciliteit die het sneeuwt - andere observatoria gebruiken de techniek ook en sneeuwreiniging kan worden gevonden in laboratoria en andere plaatsen die superschone oppervlakken nodig hebben. Het wint zelfs aan populariteit bij kunstconservators, die het gebruiken om gevoelige oppervlakken te reinigen, zoals sculpturen die niet bestand zijn tegen oplosmiddelen.
(h / t io9)
