Handelsoorlogen met China. Argumenten over een grensmuur met Mexico. Gespannen relaties met Zuid-Korea. Ze klinken allemaal misschien als problemen voor politici en de CEO's van multinationale ondernemingen, maar onder de Amerikanen die een gevestigde interesse in buitenlandse zaken hebben, is het een onwaarschijnlijkere groep: familiale boeren op het platteland van Nebraska.
Rick en Heidi Hammond en hun dochter, Meghan, zijn zo'n Nebraskan-familie. De vijfde en zesde generatie van een miniatuur landbouw-dynastie, ze fokken maïs, sojabonen en vee terwijl ze omgaan met de onzekerheden van het weer, landbouwmachines - en nationale en internationale politiek. Journalist Ted Genoways neemt deel aan de rit, die vertelt over de uitdagingen waarmee het gezin wordt geconfronteerd sinds ze voor het eerst in de jaren 1860 in de staat Cornhusker aankwamen in zijn nieuwe boek, This Blessed Earth: A Year in the Life of an American Family Farm.
"Ik zag uit de eerste hand gesprekken over wat te doen op een bepaald moment op een sojaboerderij op het platteland van Nebraska, dat rechtstreeks werd beïnvloed door wat er op dat moment gebeurde in de handel in China, " zegt Genoways. Vroeger was het voldoende dat we de meest overvloedige en goedkoopste gewassen verbouwden. Maar nu zegt Genoways dat boeren alles volgen, van handelsovereenkomsten zoals het Trans-Pacific Partnership tot het debat over NAFTA en immigratie uit Mexico - waarvan de Mexicaanse regering heeft voorgesteld dat het de import van Amerikaanse maïs zou kunnen stoppen.
"Er zijn veel invloeden op wie besluit om met ons te handelen en zeker op dit moment is er veel nervositeit over wat Trump's volatiele buitenlandse relaties zullen betekenen voor de verkoop van granen in het bijzonder, maar ook onze vleesverkoop en echt alle ag-producten, " Genoways zegt.
This Blessed Earth: A Year in the Life of an American Family Farm
"This Blessed Earth" is zowel een beknopte verkenning van de geschiedenis van de Amerikaanse kleine boerderij als een levendig, genuanceerd portret van het gevecht van één familie om hun nalatenschap en het leven waar ze van houden te behouden.
KopenHet huidige systeem betekent dat middelgrote middelgrote boerderijen zoals de Hammonds bijna net zo afhankelijk zijn van de beslissingen van politici in Washington, DC, als ze zijn op de zon en regen in Nebraska. Hoe zijn we zover gekomen dat landbouw zo nauw verbonden was met Amerikaanse geopolitiek en wereldwijde gebeurtenissen?
Abraham Lincoln, enthousiast om een West te behouden zonder slavernij, tekende de Homestead Act in 1862. Het verleende goedkope percelen aan elke burger die nooit wapens had opgenomen tegen de federale overheid en gooide geld van de aankoop van die landen naar scholen voor landbouw en mechanische kunst (bekend als A & M's). Lincoln ondertekende ook de Pacific Railway Act, die grondsubsidies verstrekt aan spoorwegmaatschappijen. Onder de jonge mannen die naar het westen werden gelokt door de belofte van een leven van landbouw en vrijheid was Thomas Barber, de over-overgrootvader van Heidi Hammond en de eerste van zijn clan die een leven aan de grens smeedde.
Maar de opbrengsten van boeren in de tweede helft van de 19e eeuw waren onvoorspelbaar, zelfs naarmate de hoeveelheid land die werd ingehaald uitbreidde. In 1874 werd bijna driekwart van de gewassen van het land aan niets gekauwd door sprinkhanen te zwermen, en toen kwam de Bank Panic van 1893 en daarna meerdere jaren van droogte. Als boeren betrouwbaardere opbrengsten wilden, en de natie een gemakkelijke bron van voedsel, moest er iets worden gedaan.
Er kwamen twee mannen langs die voor altijd zouden veranderen hoe en wat we groeien. Eerst was Henry A. Wallace, een innovator die experimenteerde met maïshybridisatie. Hij ontwikkelde een droogtebestendige variëteit, net toen de Dust Bowl toesloeg, en voor zijn werk werd hij in 1933 door Franklin Roosevelt benoemd tot minister van Landbouw. Binnen een decennium was het aandeel van Amerikaanse maïs dat afkomstig was van hybride zaden gegroeid van 1 procent naar meer dan 75. Van daaruit werd Wallace de vice-president van Roosevelt en overtuigde hem om een federale graanreserve op te richten. In jaren van hoge productie zou het ministerie van Landbouw graan opslaan en tijdens lagere productiejaren vrijgeven om de prijzen laag te houden.
Dan was er de beroemde autofabrikant Henry Ford. Nadat hij in het begin van de jaren dertig $ 120 miljoen had verloren door een daling van de verkoop van vrachtwagens en tractoren, wendde Ford zich tot sojabonen als een manier om boeren met schulden te 'redden' en een nieuwe industrie aan te gaan. Hij promoot sojabonen voornamelijk voor hun chemische toepassingen, maar heeft ook zijn bedrijfscommissaris bevoorraad met sojamelkijs en gebakken goederen gemaakt van sojameel. Sojabonen hadden betere opbrengsten dan maïs in perioden van droogte, en na het bombardement op Pearl Harbor drong de regering aan op nog grotere opbrengsten, omdat de bonen een bron van eetbaar vet en olie vormden. Tussen 1943 en 1945 ging de sojabonenproductie van het land van 78 miljoen bushels naar 193 miljoen - en toen de oorlog eindigde, konden die bonen het vee voeden dat Amerikanen zo graag wilden eten als voor de oorlog na jaren van rantsoenering.
De hybride variëteiten van Wallace hadden één tegenvaller, maar ze groeiden zo snel dat ze snel stikstof uit de grond verarmden. Voer Monsanto en andere munitiefabrikanten zoals DuPont in, wiens bedrijf tijdens de Tweede Wereldoorlog een hoge vlucht had genomen. Toen de vrede werd gesloten, werden ze uitgehongerd voor klanten. Al snel produceerden deze bedrijven chemische meststoffen en pesticiden voor gebruik door boeren die op hun beurt jaar na jaar groeide met overtollige granen, met steeds preciezere hybride variëteiten van maïs en sojabonen. Het toneel was ingesteld voor een landbouwsysteem dat verder kon worden gemanipuleerd door een federale overheid die graag graanproducten van communistische landen tijdens de Koude Oorlog wilde ondermijnen en bondgenoten met goedkope producten wilde kopen.
"We hebben echt een systeem gebouwd waarbij we granen in grote aantallen exporteren om enige invloed over de hele wereld te hebben, niet alleen met onze vrienden maar ook met onze vijanden, door de voedselvoorziening te beheersen, " zegt Genoways. "Wat dat betekent is dat ze niet alleen afhankelijk zijn van ons voor levering, maar dat we ook afhankelijk zijn van hen voor de vraag."
Die afhankelijkheid kan het voortbestaan of falen van een familieboerderij betekenen, en familiebedrijven zijn nog steeds 99 procent van de 2, 1 miljoen boerderijen in de Verenigde Staten. Omdat de graanprijzen de afgelopen vijf jaar zijn gedaald, voelen steeds meer boeren de druk, zegt Genoways - en dat verklaart niet eens dat de export van landbouwproducten in de VS in 2015 op hun laagste waarde in vijf jaar was. Geen wonder dat boeren de buitenlandse markten en de zich ontwikkelende relatie met de handelspartners, zoals China en Mexico, nauwlettend in de gaten houden.
Voor Genoways wordt het tijd dat mensen de complexiteit van landbouw in een wereldwijd systeem beseffen, waar keuzes van de overheid een directe impact zullen hebben op boeren en het voedsel dat we eten. Hij hoopt dat lezers met die nieuwe waardering uit zijn boek zullen komen. "Wat ze doen is ongelooflijk waardevol en het erfgoed dat ze vertegenwoordigen is waardevol, en we proberen die manier van leven te behouden en duurzaam te maken, " zegt Genoways.
